오후 늦은 시간이 되자 야만인들이 퇴각할 시간이 되었다. 그들은 헬라스군 진영에서 7~8마일 이내에는 절대 진을 치지 않는 습성이 있었기 때문이다. 이는 야습을 두려워했기 때문인데, 페르시아군은 밤에는 아무런 쓸모가 없었기 때문이다. 그들의 말은 고삐가 매여 있고, 보통 도망치지 못하도록 다리도 묶여 있었다. 그래서 알람이 울리면 기병은 말에 안장을 얹고 고삐를 채운 뒤, 자신의 흉갑을 입고 올라타야 했는데, 이 모든 과정은 밤의 혼란 속에서는 수행하기가 어려웠다. 이러한 이유로 그들은 항상 헬라스인들과 거리를 두고 진을 쳤다.
헬라스인들은 그들이 퇴각 준비를 하고 있으며 명령이 내려지고 있다는 것을 알아챘고, 적이 들을 수 있는 거리에서 완전히 벗어나기 전부터 파발꾼이 "출발을 위해 짐을 싸라"고 외치는 소리가 들릴 정도였다. 아시아인들은 떠나기 싫은 듯 한동안 머뭇거렸지만, 밤이 깊어지자 길을 떠났다. 밤에 행군을 시작해 밤중에 도착하는 것은 그들의 편의상 맞지 않았기 때문이다. 이제 헬라스인들은 적이 실제로, 그리고 확실히 떠난 것을 보고 그들 또한 진영을 거두고 7.5마일을 행군했다. 그리하여 두 군대 사이의 거리는 매우 멀어졌고, 그다음 날 적은 전혀 나타나지 않았으며 사흘째에도 마찬가지였다. 그러나 나흘째에 야만인들은 밤을 새워 강행군을 하여 헬라스인들이 지나가야 할 우측의 전략적 요충지를 점령했다. 그곳은 평원으로 내려가는 길을 굽어보는 좁은 산등성이였다.
케이리소포스는 이 산등성이가 점령된 것을 보자 후위에 있던 크세노폰을 불러, 동시에 경보병들을 전방으로 데려오라고 명령했다. 크세노폰은 티사페르네스와 그의 전군이 다가오고 있었고 충분히 눈에 보이는 상황이었기에 이를 주저했다. 그가 스스로 전방으로 달려가며 물었다. "왜 나를 부르시오?" 그러자 상대가 답했다. "이유는 뻔하오. 저기를 보시오. 우리가 내려갈 길을 굽어보는 저 산마루를 적들이 점령했소. 저들을 쫓아내지 않고는 지나갈 수 없소. 왜 경보병들을 데려오지 않았소?" 크세노폰이 설명했다. 그는 적들이 시야에 들어오는 상황에서 후위를 무방비 상태로 두는 것이 바람직하지 않다고 생각했다. "하지만 이제," 그가 덧붙였다. "저 산마루에서 저들을 어떻게 몰아낼지 결정해야 할 때요." 바로 그때 그의 눈에 군대 바로 위로 솟아 있는 산봉우리가 들어왔고, 그곳에서 적들이 있는 문제의 산마루로 이어지는 길이 보였다. 그는 외쳤다. "케이리소포스, 우리가 할 수 있는 최선은 저 높은 곳으로 서둘러 달려가는 것이오. 우리가 저기를 점령한다면 길을 통제하고 있는 저들은 우리를 막을 수 없을 것이오. 원한다면 당신이 군대를 지휘하며 남아 있고 내가 가겠소. 아니면 당신이 산으로 가겠다면 내가 여기 남겠소." "당신에게 맡기겠소," 케이리소포스가 답했다. "가장 좋다고 생각되는 쪽으로 선택하시오." 크세노폰은 "내가 더 젊으니," 내가 가겠소라고 말하며 직접 가기로 결정했다. 하지만 그는 후위에서 병력을 데려오기에는 거리가 멀었기에 전방에서 분견대를 차출해 동행하게 해달라고 조건을 걸었다. 이에 케이리소포스는 전방의 경보병들을 그에게 내어주고 그 자리를 중앙 부대의 병사들로 채웠다. 또한 그는 자신의 지휘하에 있던 정예부대 300명을 그 분견대의 일부로 포함해 함께 보냈다.
그들은 상상할 수 있는 최대의 속도로 낮은 지대에서 출발했다. 그러나 산마루에 자리를 잡고 있던 적들은 그들이 고갯마루 정상으로 접근하는 것을 보자마자 곧바로 정상 고지를 선점하기 위해 전속력으로 경쟁하듯 달려 나갔다. 헬라스군 병사들이 동료들을 격려하며 앞으로 나아갈 때 터져 나오는 거친 함성과, 그에 맞서 티사페르네스의 군대가 자신들의 부대를 독려하며 내지르는 거친 함성이 뒤섞였다. 크세노폰은 말을 타고 병사들 곁을 달리며 그들의 열정을 북돋웠다. "자, 이제 시작이오, 용감한 병사들이여! 이 경주가 헬라스를 위한 것임을 명심하시오! 지금이 아니면 기회는 없소! 여러분의 아이들과 아내를 다시 만나기 위해서 말이오. 이번 한 번만 힘을 내면 남은 행군은 싸울 일 없이 평화롭게 이어질 것이오. 자, 이제 돌격하시오." 그러자 시키온 출신의 소테리다스가 말했다. "우리는 평등한 조건이 아니오, 크세노폰. 당신은 말을 타고 있지만, 나는 방패를 들고 가기조차 벅차단 말이오." 그 질책을 들은 크세노폰은 즉시 말에서 뛰어내렸다. 그는 순식간에 소테리다스를 대열 밖으로 밀어내고 방패를 낚아챈 뒤, 기병용 흉갑까지 짊어진 채 힘겨워하면서도 상황이 허락하는 한 가장 빠르게 행군하기 시작했다. 그러나 그는 계속해서 앞선 병사들에게는 선두에 서라고, 뒤에서 고생하는 병사들에게는 따라붙으라고 소리치며 군대를 독려했다. 동료들은 소테리다스를 가만두지 않았다. 그들은 그를 때리고 돌을 던지며 온갖 욕설을 퍼부어, 결국 그가 다시 방패를 받아 들고 행군하게 만들었다. 크세노폰은 다시 말에 올라타 지형이 허락하는 한 말을 타고 병사들을 이끌었다. 그러나 길이 너무 가팔라지자 그는 말에서 내려 도보로 전진했고, 그렇게 그들은 적보다 먼저 정상에 도달했다.
V
그 즉시 야만인들은 몸을 돌려 있는 힘껏 도망쳤고 헬라스인들은 정상 고지를 점령했다. 반면 티사페르네스와 아리아이오스가 이끄는 부대는 방향을 틀어 다른 길로 사라져 버렸다. 케이리소포스가 이끄는 본대는 평원으로 내려와 온갖 좋은 물산으로 가득 찬 마을에 진을 쳤다. 이 마을뿐만 아니라 티그리스 강 평원 곳곳에는 그처럼 풍요가 넘쳐나는 마을이 적지 않았다. 오후가 되었을 때 갑자기 평원 한복판에 적들이 나타났고, 약탈물을 찾아 평지에 흩어져 있던 헬라스인 몇 명을 살해하는 데 성공했다. 사실 강 건너편으로 옮겨지던 수많은 가축 떼가 붙잡히기도 했다. 이제 티사페르네스와 그의 군대는 마을들을 불태우려 했고, 일부 헬라스인들은 적들이 마을을 불태우면 어디서 식량을 구해야 할지 알 수 없게 될까 봐 심히 걱정하며 이 상황을 매우 심각하게 받아들였다.
케이리소포스와 그의 병사들이 방어 출격에서 돌아올 때 크세노폰 일행이 내려왔고, 구원군이 다가오자 크세노폰은 대열을 따라 말을 달려 그들을 맞이하며 이렇게 말했다. "헬라스인 여러분, 저들이 이제 이 땅이 우리 것임을 인정하는 것이 보이지 않소? 조약을 맺을 때 우리가 왕의 영토에 불을 지르지 않기로 약속했던 일을, 이제는 저들 스스로 저지르고 있소. 마치 제 땅이 아니라는 듯 불을 지르고 있는 것이오. 하지만 우리도 똑같이 갚아줄 것이오. 저들이 어디든 스스로를 위해 식량을 남겨둔다면, 그곳에서도 우리 행군하는 모습을 보게 될 것이오." 그는 케이리소포스에게 몸을 돌려 덧붙였다. "하지만 내 생각에는, 우리가 저 방화범들에게 맞서 출격하여 우리 땅을 지켜야 할 것 같소." 케이리소포스가 대꾸했다. "그건 내 생각과 조금 다르오. 오히려 우리도 불을 좀 질러봅시다. 그러면 저들도 훨씬 빨리 그만둘 것이오."
그들이 마을로 돌아왔을 때, 나머지 병사들은 식량을 챙기느라 바빴고, 장군들과 장교들이 모였는데 그곳에는 깊은 절망감이 감돌았다. 한쪽에는 매우 높은 산이 있었고, 다른 한쪽에는 창으로 바닥을 찔러도 닿지 않을 만큼 깊은 강이 있었기 때문이다. 이러한 난관 속에서 한 로도스인이 다가와 제안했다. "장군들, 제가 당신들을 건너게 해줄 수 있소. 한 번에 4천 명의 중보병을 말이오. 내게 필요한 것을 대주고 수고비로 은 한 탈란트를 준다면 말이오." 그들이 "무엇이 필요한가?"라고 묻자 그는 대답했다. "가죽 부대 2천 개가 필요하오. 보니 양과 염소, 나귀가 아주 많더군. 그것들의 가죽을 벗겨 부풀리면 쉽게 우리를 건네줄 것이오. 짐 나르는 동물들에게 쓰는 가죽 끈도 필요하오. 그것으로 가죽 부대들을 서로 연결할 것이오. 그런 다음 돌을 매달아 닻처럼 물속으로 가라앉혀 가죽 부대를 고정하겠소. 그렇게 그들을 건너게 할 것이고, 양 끝의 연결 고리를 묶은 뒤 그 위에 나무를 깔고 흙을 덮을 것이오. 그러면 익사할 위험이 없다는 것을 금방 알게 될 것이오. 가죽 부대 하나하나가 가라앉지 않고 두 사람을 너끈히 지탱할 수 있을 것이며, 나무와 흙이 미끄러지는 것을 막아줄 테니까."
장군들은 그것이 꽤 괜찮은 고안이라고 생각했지만 현실적으로 실행하기는 어렵다고 보았다. 강 건너편에는 기병대가 대거 배치되어 도강을 막으려 대기하고 있었고, 그들은 첫 번째로 건너는 분견대가 그 계획의 어느 한 부분이라도 실행하도록 내버려 두지 않을 것이기 때문이었다.
이러한 상황에서 이튿날 그들은 방향을 완전히 돌려 바빌론 쪽으로 발걸음을 되돌려 불타지 않은 마을로 향했다. 그들은 자신들이 떠나온 마을들에 미리 불을 질렀기에, 적들은 그들에게 기병을 몰고 접근하지 못하고 서서 입을 벌린 채 헬라스인들이 어느 방향으로 가려는지, 무엇을 하려는지 지켜볼 뿐이었다. 여기서도 나머지 병사들이 식량을 챙기느라 바쁜 동안 장군들과 장교들은 회의를 열었고, 포로들을 모아 주변 지역 전체에 관하여, 각 지구의 이름과 그 밖의 것들에 대해 심문했다.
포로들은 그들이 거쳐 온 남쪽 지역이 바빌론과 메디아로 이어지는 구역에 속한다고 알려주었다. 동쪽 길은 왕이 여름과 봄을 보낸다는 수사와 엑바타나로 이어졌고, 강을 건너 서쪽으로 가면 리디아와 이오니아에 다다랐으며, 큰곰자리 방향을 향한 산맥을 통과하는 길은 카르두코이인들의 땅으로 이어진다고 했다. 포로들의 말에 따르면 그들은 산에 거주하며 전쟁을 즐기고 왕의 지배를 받지 않는 민족이었다. 한때 12만 명의 왕실 군대가 그들을 침공했을 때 지형이 험준하여 단 한 명도 살아 돌아오지 못했을 정도였다. 하지만 가끔 그들은 평원의 사트라프와 휴전이나 조약을 맺고 잠시 교류하기도 했는데, 포로들은 "그들이 우리 사이를 오가고, 우리도 그들 사이를 오갈 것입니다"라고 말했다.
이러한 진술을 들은 장군들은 어느 방향으로든 그 나라에 특별한 지식이 있다고 주장하는 자들을 따로 앉혔다. 그들은 어떤 경로를 택할지 명확히 밝히지 않은 채 그들을 격리했다. 마침내 그들은 카르두코이인들의 영토로 이어지는 언덕길을 강행 돌파해야 한다는 결론에 도달했다. 정보 제공자들의 말에 따르면, 그곳을 통과하면 오론타스가 통치하는 풍요롭고 광대한 영토인 아르메니아에 이르게 될 것이며, 아르메니아에서는 어느 방향으로든 쉽게 나아갈 수 있기 때문이었다. 그 후 그들은 적절한 시기가 왔다고 판단될 때 바로 행군을 시작할 준비를 하기 위해 제물을 바쳤다. 그들의 가장 큰 두려움은 산 위의 높은 고개를 적이 선점하는 것이었기에, 저녁 식사 후 모든 병사는 출발을 위해 짐을 꾸리고 행군 준비를 마친 뒤 명령이 떨어지면 즉시 뒤따를 수 있도록 휴식을 취하라는 일반 명령이 내려졌다.