"트롯우드 부인, 제가 비천한 사무원으로서 부인의 조랑말을 붙들고 있었을 때와 비교하면 이 사무실도 참 많이 변했죠, 안 그렇습니까?" 유라이어가 가장 역겨운 미소를 지으며 말했다. "하지만 저는 변하지 않았습니다, 트롯우드 부인."
"글쎄요, 선생님." 고모가 대답했다. "솔직히 말해서, 당신은 젊은 시절의 다짐을 아주 꾸준히 지키고 있는 것 같군요. 그게 당신에게 만족이 된다면 말입니다."
"트롯우드 부인, 고맙습니다." 유라이어가 특유의 꼴사나운 모습으로 몸을 비틀며 말했다. "미코버, 아그네스 양과 어머니께 알리라고 해요. 어머니께서 이 손님들을 보시면 아주 깜짝 놀라실 겁니다!" 유라이어가 의자를 놓으며 말했다.
“힙 씨, 바쁘지 않으시죠?” 트래들스가 말했다. 그는 힙을 한 번 훑어보면서도 피하는 듯한 그 교활한 붉은 눈과 우연히 눈이 마주쳤다.
"아니, 트래들스 씨." 유라이어가 다시 공적인 자리에 앉으며 뼈만 남은 손을 깍지 끼어 무릎 사이에 놓은 채 대답했다. "바라던 만큼은 아니죠. 하지만 변호사, 상어, 거머리들은 쉽게 만족하지 않는다는 거 아시잖아요! 저와 미코버 씨가 일반적으로 일이 꽤 많은 편이긴 합니다. 윅필드 씨가 업무를 거의 보실 수 없는 상태라서 말이죠. 하지만 그분을 위해 일하는 것은 의무이기도 하지만 기쁨이기도 합니다. 트래들스 씨는 윅필드 씨와 친분이 없으셨죠? 저도 직접 뵌 건 한 번뿐이었던 것 같은데?"
"네, 윅필드 씨와 친분이 없었습니다." 트래들스가 대답했다. "그랬다면 아마 훨씬 전에 찾아뵈었을지도 모르죠, 힙 씨."
이 대답의 어조에는 유라이어로 하여금 상대방을 다시 매우 사악하고 의심스러운 눈초리로 바라보게 만드는 무언가가 있었다. 하지만 선량한 얼굴과 소박한 태도, 꼿꼿이 선 머리카락을 한 트래들스만을 확인한 그는, 온몸을, 특히 목을 움찔거리며 이렇게 대답하고는 그 의구심을 떨쳐 버렸다.
"안타깝군요, 트래들스 씨. 당신도 우리처럼 그분을 존경했을 텐데요. 그분의 사소한 결점들조차 당신에게는 그분을 더욱 사랑스럽게 느끼게 했을 겁니다. 하지만 제 동료 파트너에 대해 유려한 찬사를 듣고 싶으시다면, 카퍼필드에게 물어보시죠. 아마 들어본 적이 없으시겠지만, 그 가족에 대해서라면 그 친구가 아주 잘 알거든요."
내가 그 칭찬을 부인하기도 전에(부인할 수 있었을지 모르겠지만), 미코버 씨의 안내를 받으며 아그네스가 들어왔다. 그녀는 평소보다 다소 침착하지 못한 모습이었고, 불안과 피로를 겪은 것이 분명해 보였다. 하지만 그녀의 진심 어린 다정함과 차분한 아름다움은 그 때문에 더욱 은은하게 빛나고 있었다.
나는 아그네스가 우리에게 인사를 건네는 동안 그녀를 지켜보는 유라이어를 보았다. 그는 마치 선한 영혼을 지켜보는 추악하고 반항적인 정령을 떠올리게 했다. 그사이 미코버 씨와 트래들스 사이에 어떤 가벼운 신호가 오갔고, 트래들스는 나를 제외한 아무도 눈치채지 못하게 밖으로 나갔다.
"미코버, 기다리지 마세요." 유라이어가 말했다.
미코버 씨는 가슴 속에 든 자를 손으로 짚은 채 문 앞에 꼿꼿이 서서, 자신의 동료 인간이자 고용주인 그 사람을 아주 분명한 태도로 응시하고 있었다.
"뭘 기다리고 있는 거지?" 유라이어가 말했다. "미코버! 내가 기다리지 말라고 한 거 못 들었나?"
"들었소!" 꿈쩍도 하지 않는 미코버 씨가 대답했다.
"그런데 왜 기다리는 건가?" 유라이어가 말했다.
"왜냐하면 나는…… 한마디로, 그러기로 마음먹었기 때문이오!" 미코버 씨가 버럭 소리를 지르며 대답했다.
유라이어의 뺨에서 핏기가 가셨고, 여전히 붉은 기운이 희미하게 감도는 불길한 창백함이 얼굴을 뒤덮었다. 그는 온 얼굴의 모든 표정으로 헐떡이며 미코버 씨를 주의 깊게 쳐다보았다.
"당신이 방탕한 사람이라는 건 세상이 다 아는 사실이지." 그가 억지로 미소를 지으며 말했다. "당신을 해고할 수밖에 없겠군. 당장 나가! 나중에 다시 이야기하지."
"이 세상에 내가 너무나 많은 말을 섞은 악당이 하나 있다면," 미코버 씨가 갑자기 극도의 격렬함을 내뿜으며 다시 터뜨렸다. "그 악당의 이름은 바로…… 힙이오!"
유라이어는 마치 얻어맞거나 벌에 쏘인 듯 뒤로 물러섰다. 그는 자신의 얼굴에서 지을 수 있는 가장 어둡고 사악한 표정으로 천천히 우리를 둘러보며 낮은 목소리로 말했다.
"오호! 이거 음모였군! 약속하고 여기 모인 거로군! 카퍼필드, 내 사무원과 한통속이 되어 짜고 치는 건가? 이제 조심해. 이걸로 아무것도 얻지 못할 거야. 우리는 서로를 너무 잘 알지. 우리 사이에 애정이란 없으니까. 당신은 이곳에 처음 올 때부터 늘 콧대 높은 풋내기였어. 내 성공이 질투 나는 건가? 나를 상대로 음모 같은 건 꾸미지 마. 내가 다 역으로 갚아줄 테니까! 미코버, 당신은 나가. 나중에 다시 이야기하지."
"미코버 씨," 내가 말했다. "이 녀석은 한 가지 사실을 솔직하게 말하는 놀라운 변화를 포함해 여러 면에서 갑작스러운 변화를 보이고 있는데, 이는 그가 궁지에 몰렸다는 확실한 증거입니다. 당신이 원하는 대로 그를 처리하세요!"
"참으로 대단한 분들이군, 안 그래?" 유라이어가 여전히 낮은 목소리로 말했다. 그는 길고 여윈 손으로 이마에 배어 나온 끈적한 식은땀을 닦아내며 말을 이었다. "내 사무원을 매수해서 거짓말로 나를 헐뜯게 하다니, 그자는 사회의 쓰레기 같은 인간인데 말이야. 카퍼필드, 너도 예전에는 그랬잖아. 누군가 너를 불쌍히 여기기 전까지는 말이야. 트롯우드 부인, 이제 그만하는 게 좋을 겁니다. 그렇지 않으면 당신 남편의 꼴을 당신이 보기에 아주 불쾌한 모양으로 만들어 버릴 테니까요. 노부인, 당신 이야기는 내 직무상 공짜로 알아두는 게 아니라고! 위크필드 양, 아버지를 조금이라도 사랑한다면 그 일당과 어울리지 않는 게 좋을 겁니다. 어울린다면 아버지를 파멸시켜 버릴 테니까. 자, 이쯤 하지! 너희 중 몇 명은 이미 내 손아귀에 들어와 있다. 짓밟히기 전에 두 번 생각해 봐. 미코버, 짓뭉개지고 싶지 않으면 두 번 생각하라고. 도망칠 시간이 있을 때 당장 꺼져서 나중에 다시 이야기하는 게 좋을 거야, 이 바보야! 어머니는 어디 계시지?" 그는 갑자기 트래들스가 보이지 않는다는 사실을 깨달은 듯 놀라며 종 줄을 잡아당겼다. "남의 집에서 참으로 잘하는 짓들이군!"
"힙 부인께서 여기 계십니다." 훌륭한 아들의 훌륭한 어머니를 모시고 돌아온 트래들스가 말했다. "실례를 무릅쓰고 제 소개를 드렸습니다."
"네까짓 게 뭔데 소개를 한다는 거야?" 유라이어가 쏘아붙였다. "여긴 왜 왔지?"
"저는 윅필드 씨의 대리인이자 친구입니다." 트래들스가 차분하고 사무적인 태도로 말했다. "그리고 저는 그분의 모든 일을 처리할 수 있는 위임장을 주머니에 가지고 있습니다."
"그 늙은 당나귀가 술에 찌들어 망령이 났군." 유라이어가 전보다 더 추악한 얼굴로 변하며 말했다. "그건 사기로 빼앗아 낸 거야!"
"그분에게서 사기로 무언가를 빼앗아 낸 건 저도 압니다." 트래들스가 조용히 대답했다. "당신도 알 테고, 힙 씨. 그 문제는 미코버 씨께 확인하도록 하죠."
"유리……!" 힙 부인이 불안한 몸짓으로 말을 꺼냈다.
"어머니는 입 다물고 계세요." 그가 쏘아붙였다. "말을 적게 할수록 탈도 적은 법이에요."
"하지만 내 아들 유리……"
"입 좀 다물고 제게 맡기시겠어요?"
그의 비굴함이 가짜이며, 그의 모든 가식이 교활하고 텅 빈 것이라는 사실을 오래전부터 알고 있었지만, 이제 그가 가면을 벗은 모습을 보기 전까지 나는 그의 위선이 이토록 극심하리라고는 제대로 상상조차 하지 못했다. 그가 가면을 벗어 던진 갑작스러움, 그가 드러낸 악의와 오만, 증오, 그리고 이 순간에도 자신이 저지른 악행에 기뻐하며 짓는 낄낄거리는 웃음, 그러면서도 우리를 이길 방법을 찾느라 전전긍긍하며 막다른 골목에 몰린 처지까지. 그 모든 것은 내가 경험했던 그와 완벽하게 일치하는 모습이었지만, 그를 오랫동안 겪으며 뼛속 깊이 싫어했던 나조차도 처음에는 놀라움을 금치 못했다.
그가 우리를 차례로 훑어보며 나에게 던진 눈길에 대해서는 언급하지 않겠다. 그가 나를 증오한다는 건 늘 알고 있었고, 내 손자국이 그의 뺨에 남아 있던 기억도 생생하니까. 하지만 그의 시선이 아그네스에게 머물렀을 때, 그가 그녀에 대한 자신의 지배력이 사라지는 것을 느끼며 분노하는 모습을 보고, 또 자신이 결코 이해하거나 아낄 수 없는 고결한 인품을 지닌 그녀를 탐내게 만들었던 그 가증스러운 열망이 좌절되어 드러나는 것을 보았을 때, 나는 그녀가 이런 인간의 눈앞에서 한 시간이라도 살아왔다는 사실을 생각하는 것만으로도 충격에 빠졌다.
그는 턱 아래쪽을 한참 문지르고는 흉측한 손가락 너머로 그 사악한 눈으로 우리를 노려보더니, 반은 징징거리고 반은 비난하는 투로 나에게 다시 입을 열었다.
"카퍼필드, 명예니 뭐니 하면서 잘난 척하는 네가 내 사무실 주위를 얼쩡거리며 내 사무원과 몰래 엿듣는 게 정당하다고 생각하나 보지? 만약 나였다면 놀라지도 않았겠지. 난 신사인 척하지 않으니까 말이야(미코버 말대로 네가 그랬던 것처럼 길거리를 떠돌아다닌 적도 없지만). 하지만 너라면 이야기가 다르지! 이런 짓을 하고도 두렵지 않은 건가? 내가 보복으로 뭘 할지는, 혹은 음모 따위로 네가 곤경에 처할 거라는 생각은 전혀 안 드나 보지? 좋아, 두고 보면 알겠지! 거시기 씨, 미코버에게 뭘 확인하겠다고 했었지. 여기 네 심판관이 있으니 왜 말을 시키지 않는 거지? 보니 벌써 교육을 다 받은 모양인데."
그의 말이 나와 우리 모두에게 아무런 영향을 주지 못한다는 것을 알자, 그는 주머니에 손을 찔러 넣은 채 탁자 가장자리에 걸터앉아 짝다리를 짚고는, 앞으로 무슨 일이 벌어질지 묵묵히 기다렸다.
지금까지 온갖 어려움을 무릅쓰고 미코버 씨의 조급함을 억눌러 왔고, 그가 몇 번이나 '악' 소리를 내며 끼어들려다 뒷말은 잇지 못하게 막았던 나는, 이제 그가 앞으로 튀어 나가는 것을 지켜보았다. 그는 가슴 속에서 자(방어용 무기인 듯했다)를 꺼내더니 주머니에서 커다란 편지 모양으로 접은 대형 용지 문서를 꺼냈다. 그는 예전의 그 화려한 몸짓으로 꾸러미를 열어 내용을 훑어보았는데, 마치 자신이 쓴 글의 문체에 예술적인 감탄이라도 하는 듯했다. 그리고는 다음과 같이 읽기 시작했다.
""친애하는 트롯우드 부인, 그리고 신사 여러분--""
"저 사람 정말 못 말리겠군!" 고모가 낮은 목소리로 외쳤다. "사형죄에 해당한다 해도 저 사람은 산더미처럼 편지를 써댈 거야!"
미코버 씨는 고모의 말을 듣지 못한 채 계속 읽어 내려갔다.
""지금 여러분 앞에 나서서 아마도 세상에서 가장 완벽한 악당을 고발하려는 이 마당에,"" 미코버 씨는 편지에서 눈을 떼지 않은 채 유령 같은 지휘봉처럼 자를 들어 유라이어 힙을 가리키며 말을 이었다. ""저 자신을 위한 선처는 바라지 않습니다. 요람에서부터 제가 감당할 수 없는 금전적 채무의 희생양이 되어, 저는 언제나 타락한 환경의 장난감이자 노리개로 살아왔습니다. 치욕과 빈곤, 절망, 광기가 직간접적으로 제 인생의 동반자였습니다.""
미코버 씨가 이 비참한 재앙의 희생자인 자신을 묘사할 때 보인 즐거움은, 그가 편지를 읽을 때 힘을 주던 강조만큼이나 대단했다. 그는 스스로 아주 명문장이라고 생각하는 대목을 읽을 때면 머리를 흔들어 보이며 글에 대한 경의를 표하기도 했다.
""치욕과 빈곤, 절망, 광기가 쌓여갈 즈음, 저는 사무실에 입사했습니다. 우리와 가까운 활기찬 이웃 나라인 갈리아인의 표현을 빌리자면 '뷔로(Bureau)'라고 할 수 있겠지요. 겉으로는 '윅필드 앤 힙'이라는 명칭으로 운영되지만, 실제로는 오직 '힙' 혼자서 좌지우지하는 회사 말입니다. '힙', 오직 '힙'만이 그 기계의 주동자입니다. '힙', 오직 '힙'만이 위조범이자 사기꾼입니다.""
이 말에 창백해지다 못해 파랗게 질린 유라이어가 편지를 갈갈이 찢으려는 듯 달려들었다. 미코버 씨는 기적 같은 민첩함이나 운으로 자를 휘둘러 그가 내민 손가락 마디를 낚아채, 오른손을 쓰지 못하게 만들었다. 유라이어의 손은 마치 부러진 것처럼 손목 아래로 툭 떨어졌다. 매질 소리는 마치 나무토막을 치는 것처럼 크게 울렸다.
"악마나 가져가라!" 유라이어가 고통으로 몸부림치며 말했다. "반드시 복수해주지."
"한 번만 더 다가와 봐라, 이… 이… 이 악명 높은 힙 녀석아." 미코버 씨가 숨을 헐떡이며 말했다. "네 머리가 인간의 것이라면 박살을 내주마. 어디 한번 덤벼 봐!"
그때도 느꼈지만, 자를 휘두르며 '덤벼 봐!'라고 외치는 미코버 씨보다 더 우스꽝스러운 광경은 본 적이 없는 것 같다. 나와 트래들스는 그를 구석으로 밀어 넣었지만, 그가 어찌나 끈질기게 다시 튀어 나오려 하는지 우리는 번번이 그를 도로 밀어 넣어야 했다.
그의 적수는 다친 손을 한동안 쥐어짜며 혼잣말을 중얼거리더니, 천천히 목수건을 풀어 다친 손을 감쌌다. 그러고는 다른 한 손으로 감싼 손을 받쳐 든 채 탁자 위에 걸터앉아 침울한 얼굴로 아래를 내려다보았다.
어느 정도 진정한 미코버 씨가 편지를 계속 읽어 내려갔다.