그때 지난번 일로 감정이 상했던 하인이 나타나 로크스미스에게 다가가 사과하는 태도로 모두가 꺼리는 슬로피가 왔음을 알렸다.
네 명의 의원들은 서로를 쳐다보며 잠시 멈칫했다. "그를 이리로 들일까요, 부인?" 로크스미스가 물었다.
"그래요." 보핀 부인이 말했다. 그러자 하인은 사라졌다가 슬로피를 데리고 나타났고, 매우 못마땅한 기색으로 물러났다.
보핀 부인의 배려로 슬로피 씨는 검은색 정장을 입게 되었는데, 로크스미스는 재단사에게 옷을 고정하는 단추들이 최대한 드러나지 않게 해달라고 신신당부했다. 하지만 슬로피의 체형이 가진 약점은 아무리 뛰어난 재단 기술로도 극복하기 어려웠고, 그는 지금 의원들 앞에 마치 단추로 된 아르고스처럼 서 있었다. 번쩍이는 금속 단추 수백 개가 관찰자들의 눈을 어지럽게 하며 빛나고 깜빡거리고 있었다. 어느 이름 모를 모자 제작자의 예술적 감각으로 탄생한 그의 모자 밴드는 모자 꼭대기부터 챙까지 뒤쪽으로 주름이 잡혀 있었고, 끝부분은 상상력을 위축시키고 이성을 마비시키는 검은색 뭉치로 마무리되어 있었다. 그의 다리에 깃든 특별한 능력은 이미 반짝이는 바지 밑단을 발목 위로 끌어올려 무릎에 주름이 지게 만들었고, 팔에 깃든 비슷한 능력은 코트 소매를 손목 위로 걷어 올려 팔꿈치에 쌓이게 했다. 코트 뒷자락의 아주 작은 꼬리와 허리춤의 쩍 벌어진 틈까지 더해져, 슬로피는 그야말로 완벽한 모습으로 서 있었다.
"베티는 어떻게 지내니, 얘야?" 보핀 부인이 그에게 물었다.
"고맙습니다, 부인." 슬로피가 말했다. "아주 잘 지내고 있어요. 차랑 여러 호의에 정말 감사드리고 가족분들 건강이 어떤지 여쭤봐 달라고 했어요."
"방금 왔니, 슬로피?"
"네, 부인."
"그럼 아직 점심도 안 먹었겠구나?"
"아뇨, 부인. 하지만 먹을 생각이에요. 부인께서 고기랑 맥주랑 푸딩을 배불리 먹고 가라고 그렇게 후하게 말씀하신 걸 잊지 않았거든요. 아, 아니, 네 가지였죠. 먹을 때 다 세어 봤거든요. 고기가 하나, 맥주가 둘, 채소가 셋, 그럼 넷은 뭐였더라? 아, 푸딩, 푸딩이 넷이었죠!" 슬로피는 고개를 뒤로 젖히고 입을 크게 벌려 기쁜 듯 웃음을 터뜨렸다.
"가엾은 아이들 둘은 어떻게 지내니?" 보핀 부인이 물었다.
"아주 잘 지내요, 부인. 건강을 아주 잘 회복하고 있어요."
보핀 부인은 다른 세 의원들을 둘러보고는 손짓으로 슬로피를 부르며 말했다.
"슬로피."
"네, 부인."
"이리 가까이 오렴, 슬로피. 여기 와서 매일 점심을 먹고 싶니?"
"그 네 가지를 다요, 부인? 아, 부인!" 슬로피는 벅차오르는 감정을 주체하지 못해 모자를 꽉 움켜쥐고 한쪽 무릎을 구부렸다.
"그래. 만약 네가 부지런히 일하고 그럴 자격이 있다면, 여기서 평생 보살핌을 받고 싶니?"
"오, 부인! 하지만 히그든 부인이 계시잖아요." 슬로피는 흥분을 가라앉히고 뒷걸음질 치며 아주 심각한 표정으로 고개를 저었다. "히그든 부인이 계시죠. 히그든 부인이 무엇보다 우선이에요. 저에게 히그든 부인보다 더 좋은 친구는 없어요. 그리고 부인은 제가 일거리를 해드려야 해요. 만약 제가 일거리를 안 해드리면 히그든 부인은 어떻게 사시겠어요!" 히그든 부인이 그런 끔찍한 불행에 처할지도 모른다는 생각만으로도 슬로피의 얼굴은 창백해졌고, 고통스러운 표정이 역력했다.
"슬로피, 네 말이 전적으로 옳구나." 보핀 부인이 말했다. "네 말을 부정할 생각은 전혀 없단다. 그 일은 내가 처리하도록 하마. 베티 히그든 부인이 하던 일은 그대로 유지하게 하고, 너는 여기 와서 평생 보살핌을 받으면서 일거리를 해드리는 것 외의 다른 방법으로 그분을 부양할 수 있게 해주마."
"그 문제라면요, 부인." 감격한 슬로피가 대답했다. "일거리는 밤에 하면 되잖아요, 이해하시죠? 낮에는 여기 있고 밤에는 일거리를 하면 돼요. 저는 잠을 잘 필요가 없어요. 아니, 어쩌다 잠깐이라도 눈을 좀 붙여야 한다면," 슬로피가 잠시 미안한 듯 생각에 잠겼다가 덧붙였다. "일거리를 하면서 잘 수도 있어요. 그전에도 일거리를 하면서 많이 잤는데, 정말 기분 좋게 잘 잤거든요!"
그 순간 벅차오르는 감사의 마음으로, 슬로피 씨는 보핀 부인의 손에 입을 맞추었다. 그러고는 감정을 충분히 표출할 공간을 확보하려는 듯 그 착한 부인에게서 몸을 떼어내더니, 고개를 뒤로 젖히고 입을 크게 벌려 구슬픈 울음소리를 내질렀다. 그의 따뜻한 마음씨는 칭찬할 만했으나, 이따금 이웃들에게 실례가 될지도 모른다는 생각이 들게 했다. 특히 하인이 안을 들여다보고는 자신을 부른 것이 아님을 알고 사과하면서 '고양이가 우는 줄 알았다'고 변명했을 때는 더더욱 그랬다.