"천천히 생각하자고, 소프로니아."
"최근에 우리가 눈치챘듯이, 알프레드, 그 노인이 아주 의심 많고 불신 가득한 사람으로 변하고 있잖아요."
"구두쇠가 되기도 했지, 여보. 우리에겐 그게 훨씬 더 희망 없는 일이지만. 그래도 천천히, 소프로니아, 천천히 생각하자고."
그녀는 잠시 시간을 두고 생각한 뒤 말했다.
"우리가 확실하게 파악한 노인의 그 성향을 이용하면 어떨까요? 제 양심이……"
"그 양심이 어떤 건지 우리 둘 다 잘 알지, 내 사랑. 그래, 계속해 봐."
"그 건방진 계집애가 비서에게 사랑 고백을 받았다고 제게 말했던 사실을, 제 양심상 더는 숨길 수 없다고 가정해 보는 거예요. 제 양심이 그 사실을 보핀 씨에게 털어놓으라고 다그친다고 말이죠."
"그거 마음에 드는군." 램플이 말했다.
"보핀 씨에게 그렇게 전하면서, 제 섬세한 도덕성과 명예가……"
"아주 훌륭한 표현이야, 소프로니아."
"……우리의 섬세한 도덕성과 명예가," 그녀가 그 문구에 쓴맛을 담아 강조하며 말을 이었다. "비서가 저지른 그토록 탐욕스럽고 계산적인 투기에, 그리고 그를 믿는 고용주에 대한 그토록 파렴치한 배신행위에 우리가 묵인하는 방조자가 되는 것을 허락하지 않는다고 암시하는 거예요. 제가 저의 고결한 불안함을 훌륭한 남편에게 털어놓았다고 가정해 보죠. 그럼 남편은 자신의 정직함을 바탕으로 이렇게 말할 거예요. '소프로니아, 당신은 당장 이 사실을 보핀 씨에게 밝혀야 하오.'"
"한 번 더 말해 봐, 소프로니아." 램플이 서 있는 자세를 바꾸며 말했다. "그거 아주 마음에 드는군."
"당신은 그가 철저히 보호받고 있다고 했죠." 그녀가 말을 이었다. "저도 그렇게 생각해요. 하지만 이 일이 그의 해고로 이어진다면, 빈틈이 생길 거예요."
"계속 설명해 봐, 소프로니아. 아주 흥미로워지고 있어."
"우리의 흠잡을 데 없는 정직함으로 그가 믿었던 사람의 배신을 깨닫게 해주는 봉사를 한다면, 우리는 그에게 권리를 주장하고 신뢰를 얻게 되겠죠. 그게 큰 이득이 될지 작은 이득이 될지는 기다려 봐야 알겠지만, 어쩔 수 없는 노릇이죠. 아마 우리는 그것으로 최대한의 이익을 취하게 될 거예요."
"아마도." 램플이 말했다.
"불가능하다고 생각하세요?" 그녀가 똑같이 냉정하고 계산적인 태도로 물었다. "당신이 그 비서 자리를 대신하는 거 말이에요."
"불가능하지는 않아, 소프로니아. 충분히 가능한 일이지. 어쨌든 솜씨 좋게 일을 진행할 수는 있을 거야."
그녀는 불을 바라보며 그 암시를 이해했다는 듯 고개를 끄덕였다. "램플 씨는," 그녀가 약간 냉소적인 기색을 담아 사색하듯 말했다. "램플 씨는 자신의 힘으로 무엇이든 할 수 있다면 아주 기뻐할 거예요. 램플 씨는 자본가이자 사업가이기도 하니까요. 램플 씨는 가장 민감한 업무를 처리하는 데 익숙하죠. 내 작은 재산을 아주 훌륭하게 관리해 준 램플 씨, 하지만 물론 그가 명성을 쌓기 시작한 것은 유혹에 흔들리지 않고 의심의 여지가 없는 재산가의 이점을 누리면서였죠."
램플 씨는 미소를 지으며 그녀의 머리를 쓰다듬기까지 했다. 그녀의 위에 서서 그 계획을 곱씹으며 사악한 희열을 느끼는 그의 얼굴은 평소보다 코가 두 배는 더 커 보였다.
그는 한참 동안 생각에 잠겨 서 있었고, 그녀는 먼지 쌓인 불을 움직임 없이 바라보고 있었다. 하지만 그가 다시 말을 시작하려는 순간, 그녀는 흠칫하며 고개를 들어 그를 보았다. 마치 자신이 꾸민 이중적인 계략이 머릿속에 떠올라, 그의 손이나 발에 대한 공포가 다시 되살아난 것 같았다.
"내 생각엔 말이야, 소프로니아, 당신이 이 문제의 한 가지 측면을 빠뜨린 것 같군. 아니, 어쩌면 아닐지도 모르겠어. 여자들은 여자들을 잘 아니까. 그 계집애 자체를 몰아낼 수도 있지 않을까?"
램플 부인은 고개를 저었다. "그 아이는 두 사람 모두에게 엄청난 영향력을 행사하고 있어요, 알프레드. 고용된 비서와는 비교도 안 되죠."
"하지만 그 사랑스러운 아이가," 램플이 비뚤어진 미소를 지으며 말했다. "은인인 우리에게 솔직했어야지. 그 귀염둥이가 은인인 우리에게 무한한 신뢰를 보냈어야 하는 거 아니겠어?"
소프로니아는 다시 고개를 저었다.
"뭐, 여자들은 여자들을 잘 알겠지." 남편이 다소 실망한 듯 말했다. "더는 강요하지 않겠어. 그 둘을 완전히 쓸어버리면 우리 재산을 불릴 기회가 될 수도 있었을 텐데. 내가 재산을 관리하고, 내 아내가 사람들을 관리한다면…… 으휴!"
그녀는 다시 고개를 저으며 대답했다. "그들은 절대 그 아이와 다투지 않을 거예요. 절대 그 아이를 벌주지도 않겠죠. 우리는 그 아이를 받아들여야만 해요, 그건 확실해요."
"그래!" 램플이 어깨를 으쓱하며 외쳤다. "좋아, 그렇게 하지. 하지만 우리가 그 애를 원치 않는다는 건 늘 기억해 둬."
"이제 남은 문제는," 램플 부인이 말했다. "언제 시작할까요?"
"빠를수록 좋아, 소프로니아. 말했듯이 우리 사정은 절박해서, 언제라도 파산할 수 있거든."
"저는 보핀 씨만 따로 만나야 해요, 알프레드. 아내가 곁에 있으면 상황을 무마시키려 할 테니까요. 아내가 있다면 그가 화를 내도록 부추기는 일은 실패하고 말 거예요. 그 아이에 대해서도 말인데, 제가 신뢰를 저버릴 생각이라 그 애를 대동할 순 없어요."
"편지를 써서 약속을 잡는 건 안 될까?" 램플이 말했다.
"아니요, 절대 안 돼요. 그들이 왜 제가 편지를 썼는지 의아해할 거예요. 저는 그가 완전히 방심하고 있기를 바라거든요."
"그럼 찾아가서 혼자 만나게 해달라고 할까?" 램플이 제안했다.
"그것도 원치 않아요. 제게 맡겨 주세요. 오늘과 내일(오늘 성공하지 못한다면요) 마차를 쓸 수 있게 해주세요. 그를 기다리고 있을게요."
말이 채 끝나기도 전에 건장한 체격의 사내가 창밖을 지나가더니 문을 두드리고 초인종을 누르는 소리가 들렸다. "플레지비군." 램플이 말했다. "그는 당신을 동경하고 높게 평가해. 난 나가볼 테니, 그 유대인에게 영향력을 행사하도록 구슬려 봐. 이름은 라이아고, 펍시 상회 사람이지." 이 말을 플레지비 씨의 쫑긋 세운 귀에 들리지 않도록 낮은 목소리로 덧붙인 램플은, 하인에게 조심하라는 신호를 보내고는 조용히 윗층으로 올라갔다.
"플레지비 씨," 램플 부인이 그를 매우 정중하게 맞이하며 말했다. "만나서 정말 반가워요! 가엾은 우리 알프레드가 요즘 사업 문제로 무척 골머리를 앓고 있어서 좀 일찍 나갔답니다. 플레지비 씨, 어서 앉으세요."
플레지비 씨는 자리에 앉아 올버니 모퉁이를 돌아온 이후로 턱수염에 아무런 변화가 없음을 확인했다(혹은 그의 표정으로 보아 확인하고 실망한 듯했다).
"플레지비 씨, 가엾은 우리 알프레드가 요즘 사업 문제로 무척 걱정하고 있다는 사실은 굳이 말씀드리지 않아도 아셨을 거예요. 알프레드가 플레지비 씨 덕분에 일시적인 어려움 속에서도 얼마나 큰 위안을 얻고 있는지, 또 얼마나 큰 도움을 받았는지 저에게 말해 주었거든요."
"오!" 플레지비 씨가 말했다.
"네," 램플 부인이 말했다.
"램플 씨가 자기 일에 대해선 입을 굳게 다물 줄 알았는데 아니었나 보군요." 플레지비 씨가 의자 다른 부분에 몸을 기대며 말했다.
"저한테는 아니죠." 램플 부인이 깊은 감정을 담아 말했다.
"아, 정말요?" 플레지비 씨가 말했다.
"저한테는 숨기지 않아요, 플레지비 씨. 전 그의 아내니까요."
"네. 저, 저도 항상 그렇게 알고 있었습니다." 플레지비 씨가 말했다.
"알프레드의 아내로서 플레지비 씨께 간곡히 부탁드리고 싶어요. 물론 눈치 빠른 분이시니 아시겠지만, 이건 알프레드 몰래, 그가 전혀 모르는 사이에 드리는 말씀이에요. 다시 한번 라이아 씨에게 영향력을 발휘하셔서 조금만 더 너그럽게 대해 주실 수 없을까요? 알프레드가 잠결에 뒤척이며 말하는 걸 들었는데, 이름이 라이아 씨가 맞죠?"
"채권자의 이름은 라이아입니다." 플레지비 씨가 명사를 강조하며 단호하게 말했다. "세인트 메리 액스, 펍시 상회죠."
"아, 맞아요!" 램플 부인이 벅차오르는 듯한 격앙된 표정으로 두 손을 맞잡으며 외쳤다. "펍시 상회요!"
"여성의 간청이란……." 플레지비 씨가 말을 시작했다. 하지만 뒤에 올 단어를 찾느라 한참을 머뭇거리자, 램플 부인이 다정하게 대신 말을 건넸다. "마음인가요?"