이 놀라운 광경 앞에서 벨라가 방금 그랬던 것처럼 자신의 머리카락이 스스로 곤두설 뻔했던 그 아버지는, 자리에서 일어나 뒤로 비틀거리며 창가 의자에 주저앉았고, 눈을 크게 뜬 채 두 사람을 바라보았다.
"하지만 아빠 생각을 해야 해요." 벨라가 말했다. "아직 아빠한테 말씀 안 드렸거든요. 아빠에게 말씀드려요." 그 말을 듣고 두 사람은 아버지를 향해 돌아섰다.
"얘야, 우선," 아버지가 힘없이 말했다. "나한테 우유라도 좀 뿌려줄 수 있겠니. 내가 마치…… 떠날 것 같은 기분이 들어서 말이다."
사실, 그 착하고 작은 아버지는 놀라울 정도로 기운이 빠졌고, 무릎 위쪽부터 감각이 빠르게 사라지는 듯했다. 벨라는 우유 대신 입맞춤을 그에게 뿌려주었지만, 마실 우유도 조금 건넸다. 그러자 그녀의 다정한 보살핌 속에서 그는 점차 기운을 차렸다.
"가장 사랑하는 아빠, 조심스럽게 말씀드릴게요." 벨라가 말했다.
"얘야," 아버지가 두 사람을 바라보며 대답했다. "첫 번째 쏟아짐에서 네가 너무 많은 걸 깨뜨렸으니―내 표현을 빌리자면 말이다―이제는 꽤 큰 충격도 견딜 수 있을 것 같구나."
"윌퍼 씨," 존 로크스미스가 흥분과 기쁨으로 말했다. "벨라가 저를 받아주었습니다. 비록 가진 재산도 없고, 당장 직업도 없지만 말입니다. 우리 앞에 놓인 삶 속에서 얻을 수 있는 것 외에는 아무것도 없습니다. 벨라가 저를 받아주었습니다!"
"네, 사실 저도 그렇게 짐작했답니다, 여보게." 아버지가 기운 없이 대답했다. "방금 몇 분 동안 내가 지켜본 바로는 말이지."
"아빠는 몰라요." 벨라가 말했다. "제가 그분에게 얼마나 못되게 굴었는지!"
"당신은 모르십니다, 윌퍼 씨." 로크스미스가 말했다. "그녀가 얼마나 마음이 따뜻한 사람인지!"
"아빠는 몰라요." 벨라가 말했다. "제가 얼마나 끔찍한 사람이 되어가고 있었는지, 그분이 저 자신으로부터 저를 구해주셨을 때 말이에요!"
"당신은 모르십니다, 윌퍼 씨." 로크스미스가 말했다. "그녀가 저를 위해 얼마나 큰 희생을 치렀는지!"
"사랑하는 벨라." 여전히 안쓰러울 정도로 겁에 질린 아버지가 대답했다. "그리고 사랑하는 존 로크스미스 군, 그렇게 불러도 괜찮다면 말이지……"
"네, 그럼요, 아빠!" 벨라가 재촉했다. "허락할게요. 제 뜻은 그분의 뜻과 같으니까요. 안 그래요, 사랑하는 존 로크스미스?"
처음으로 그를 이름으로 부르는 벨라에게는 매력적인 수줍음과 함께 사랑과 신뢰, 자부심이 섞인 다정함이 깃들어 있었고, 존 로크스미스가 그 행동을 한 것은 충분히 용서할 만했다. 그가 한 행동은 앞서 언급했듯이 벨라가 또다시 사라지는 듯한 모습을 연출하는 것이었다.
"얘들아." 아버지가 말을 꺼냈다. "내 양옆으로 한 명씩 앉아주면 이야기가 좀 더 조리 있게 이어지고 상황도 더 명확해질 것 같구나. 아까 존 로크스미스 군이 지금은 직업이 없다고 했지?"
"네, 없습니다." 로크스미스가 말했다.
"네, 아빠, 없어요." 벨라가 말했다.
"그럼 내 생각엔," 아버지가 이어 말했다. "그가 보핀 씨 곁을 떠난 거로구나?"
"네, 아빠. 그래서……"
"잠깐만, 얘야. 차근차근 이야기하고 싶구나. 그러니까 보핀 씨가 그를 잘 대우해주지 않았다는 거니?"
"가장 수치스럽게 대했답니다, 사랑하는 아빠!" 벨라가 얼굴을 붉히며 소리쳤다.
"그 사실에 대해," 아버지는 손을 들어 차분히 하라는 신호를 보내며 말을 이었다. "나와 먼 친척 관계인 어떤 물질적인 젊은 아가씨가 찬성할 수 없었겠지? 내가 올바르게 추측하고 있는 거니?"
"찬성할 수 없었죠, 세상에서 제일 다정한 아빠." 벨라가 눈물 섞인 웃음을 터뜨리며 기쁘게 입을 맞췄다.
"그래서," 아버지가 말을 이었다. "나와 먼 친척 관계인 그 물질적인 젊은 아가씨는, 부유함이 보핀 씨를 망치고 있다고 나에게 예전에 말한 적이 있었는데, 옳은 것과 그른 것, 참된 것과 거짓된 것, 정의로운 것과 불의한 것에 대한 자신의 신념을, 살아있는 누구도 지불할 수 없는 그 어떤 대가와도 바꿀 수 없다고 느꼈던 거로구나? 내가 제대로 파악하고 있니?"
벨라는 다시 눈물 섞인 웃음을 지으며 그에게 기쁜 마음으로 입을 맞췄다.
"그러므로, 그러므로." 아버지는 벨라의 손이 점차 조끼를 타고 목 언저리로 올라오자 감격에 찬 목소리로 말을 이었다. "나와 먼 친척 관계인 이 물질적인 젊은 아가씨는 그 대가를 거부하고, 대가의 일부였던 화려한 옷을 벗어버렸지. 대신 내가 마지막으로 사주었던 비교적 소박한 옷을 입고, 옳은 일을 하는 자신을 내가 지지해 주리라 믿으며 곧장 나에게 달려왔단다. 내가 제대로 파악하고 있니?"
어느새 벨라의 손은 아버지의 목을 감싸고 있었고, 그녀의 얼굴은 아버지의 어깨에 묻혀 있었다.
"나와 먼 친척 관계인 그 물질적인 젊은 아가씨는." 선량한 아버지가 말했다. "정말 잘했단다! 나와 먼 친척 관계인 그 물질적인 젊은 아가씨는 나를 헛되이 믿은 게 아니야! 나는 나와 먼 친척 관계인 이 젊은 아가씨를 중국산 비단이나 캐시미어 숄, 골콘다 다이아몬드로 치장하고 왔을 때보다 지금 이 옷차림일 때가 훨씬 더 대견하구나. 나는 이 젊은 아가씨를 진심으로 사랑한다. 나는 이 아이가 마음을 준 사람에게 내 진심을 다해 말하겠네. '두 사람의 약혼을 축복하네. 이 아이가 자네를 위해, 그리고 정직한 진실을 위해 받아들인 가난을 가지고 자네에게 올 때, 그것이 바로 자네에게 큰 행운이 될 걸세!'"
단호하고 올곧은 그 작은 체구의 아버지는 존 로크스미스에게 손을 내밀다 목이 메어 잠시 침묵하며 딸 위로 고개를 숙였다. 하지만 그리 오래가지는 않았다. 곧 그는 고개를 들며 명랑한 목소리로 말했다.
"자, 이제 사랑하는 아가, 네가 1분 30초 동안만 존 로크스미스 군을 잘 대접할 수 있다면, 내가 우유 가게에 다녀오마. 그에게 줄 소박한 빵 한 덩이랑 우유를 가져와서 우리 모두 함께 차를 마시자꾸나."
벨라가 명랑하게 말했듯이, 그것은 숲속 집에 사는 세 마리 동화 속 홉고블린들에게 차려진 저녁 식사와 같았다. 물론 '누군가 내 우유를 마셨어!'라는 놀라운 발견에 홉고블린들이 내지르는 천둥 같은 낮은 으르렁거림은 없었지만 말이다. 그것은 정말 맛있는 식사였다. 벨라나 존 로크스미스, 심지어 R. 윌퍼 씨가 지금까지 먹어본 것 중 단연코 가장 맛있는 식사였다. 칙시, 비니어링, 스토블스 상회의 철제 금고에 달린 두 개의 놋쇠 손잡이가 구석에서 마치 무미건조한 용의 눈처럼 노려보고 있는, 전혀 어울리지 않는 주변 환경은 오히려 식사를 더욱 즐겁게 만들었다.
"생각해 보렴." 아버지는 말할 수 없는 즐거움에 사무쳐 사무실을 둘러보며 말했다. "여기서 이런 다정한 일이 벌어지다니, 정말 재미있구나. 바로 이곳에서 내 딸 벨라가 미래의 남편 품에 안겨 있는 모습을 보게 되다니 말이야!"
소박한 빵과 우유가 사라지고 민싱 레인에 밤의 그림자가 드리우기 시작할 때까지, 아버지는 조금씩 불안해하다가 벨라에게 헛기침을 하며 말을 건넸다.
"흠! 얘야, 어머니에 대해 생각해 본 적 있니?"
"네, 아빠."
"그럼 네 언니 라비에 대해서는?"
"네, 아빠. 집에서는 구체적인 이야기는 안 하는 게 좋겠어요. 그냥 보핀 씨와 의견 충돌이 있어서 아주 그만두고 나왔다고 말하는 것만으로 충분할 거예요."
"존 로크스미스 군은 네 어머니를 알고 있으니까." 아버지가 잠시 머뭇거리다가 말했다. "그 앞에서 네가 어머니를 조금 피곤하게 느낄 수도 있다는 점을 암시해도 괜찮겠지."
"조금이라니요, 세상에서 제일 참을성 많은 아빠?" 벨라가 선율처럼 고운 웃음을 터뜨렸다. 그 웃음소리는 애정이 담겨 더욱 풍성하게 울렸다.
"그래! 우리끼리 하는 비밀스러운 이야기니까, 그냥 피곤하다고 해두자. 더 이상 돌려 말하지 않으마." 아버지가 단호하게 인정하며 덧붙였다. "그리고 네 언니의 성격도 피곤한 건 사실이지."
"전 괜찮아요, 아빠."
"그리고 마음의 준비를 해야 한다, 얘야." 아버지가 아주 다정하게 말했다. "보핀 씨네 집에서 지내다가 우리 집에 오면 무척 가난하고 초라해 보일 거고, 아무리 좋아도 무척 불편할 테니까."
"전 괜찮아요, 아빠. 존을 위해서라면 훨씬 더 힘든 시련도 견딜 수 있어요."
그 마지막 말은 수줍게 속삭인 것이었지만 존은 똑똑히 들었고, 그는 다시 한번 벨라가 신비롭게 사라지는 모습을 연출하도록 도움으로써 자신이 그 말을 들었음을 보여주었다.
"허허!" 아버지가 나무라는 기색 없이 명랑하게 말했다. "이제 은신처에서 나와서 세상 밖으로 다시 모습을 드러내면, 가게 문을 잠그고 갈 시간이 된 것 같구나."
대부분의 사람이 사무실 문을 닫고 퇴근하는 것을 좋아하지만, 칙시, 비니어링, 스토블스 상회의 문을 닫는 이 세 사람보다 더 행복한 사람이 있었다면 그들은 정말이지 최고의 행복을 누리는 사람들일 것이었다. 하지만 그전에 벨라는 럼티의 높은 의자에 올라앉아 말했다. "아빠, 여기서 하루 종일 뭘 하시는지 보여주세요. 이렇게 글을 쓰시나요?" 그러면서 그녀는 둥근 뺨을 통통한 왼팔에 대고 머리카락 물결 속에 펜을 파묻었는데, 그 모습은 사무실과는 전혀 어울리지 않는 것이었다. 하지만 존 로크스미스는 그 모습을 꽤나 마음에 들어 하는 듯했다.
그리하여 세 마리의 홉고블린들은 잔치의 흔적을 모두 지우고 부스러기까지 말끔히 쓸어 담은 뒤, 민싱 레인을 나와 할로웨이를 향해 걸어갔다. 그 두 홉고블린이 이 거리가 지금보다 두 배는 더 길었으면 하고 바라지 않았다면, 세 번째 홉고블린은 크게 착각한 셈이었다. 사실 그 겸손한 영혼은 자신이 두 사람의 깊은 여정의 즐거움에 방해가 된다고 여겼는지, 미안한 기색으로 이렇게 말했다. "얘들아, 난 길 건너편으로 앞서 걸을 테니 너희와는 상관없는 사람처럼 보이는 게 좋겠구나." 그는 그 말대로 꽃 대신 미소를 길가에 천사처럼 뿌리며 걸어갔다.
윌퍼 성이 눈에 들어오는 곳에 멈춰 섰을 때는 거의 열 시가 다 되어 있었다. 그곳은 조용하고 인적이 드물었기에, 벨라는 밤새도록 계속될 것만 같은 일련의 사라지기 소동을 벌이기 시작했다.
"존, 내 생각에는," 아버지가 마침내 넌지시 말했다. "자네가 나와 먼 친척 관계인 저 젊은 아가씨를 잠시 내어준다면, 내가 데리고 들어가지."