좋은 소식
그들이 들어섰을 때 책상 위 램프는 켜져 있었다.점성가는 바르수트에게 녹색 벨벳을 씌운 안락의자를 가리켰고, 바르수트는 자리에 앉아 점성가가 옷장으로 향하는 동안 기대에 찬 모습으로 기다렸다.그곳에서 점성가는 신문지에 싸인 꾸러미를 꺼내더니 포장지를 바닥에 던졌다.바르수트는 그것이 돈뭉치라는 것을 알아차렸다.동시에 점성가는 바지 뒷주머니에 손을 넣어 40구경의 묵직한 권총을 꺼낸 뒤, 꾸러미와 권총을 놀란 눈으로 자신을 바라보던 바르수트 앞의 책상 위에 올려놓고 말했다.
"가져가시오.여기 당신 몫의 1만 8천 페소요.나를 도울지 아니면 제 발로 떠날지는 자유요.생각할 시간은 5분을 주겠소.권총은 내가 당신을 함정에 빠뜨리지 않았다는 걸 증명하기 위한 것이오.난 위층으로 가겠소.5분 뒤에 내려와 대답을 듣겠소.만약 5분 안에 떠나기로 결정했다면 그냥 나가도 좋소."
그는 바르수트를 돌아보지도 않고 등을 돌려 복도로 나갔고, 바르수트는 꼭두각시들의 다락방으로 이어지는 계단을 타고 들려오는 그의 육중한 발소리를 들었다.
바르수트는 홀로 남겨졌다.그의 내면에서 수만 가지 목소리가 울부짖었다.
'이게 정말 가능할까?가능한 일일까?……북아메리카라니!……'
그는 탐욕스럽게 꾸러미 위로 몸을 숙였다.돈은 그대로 두고, 권총을 집어 들어 손잡이 뭉치의 잠금장치를 작동시켰다.탄창을 반쯤 빼보았다.탄피 구멍 사이로 구리로 된 탄환의 둥근 머리가 보였다.잠금장치를 닫고 총을 테이블 위에 내려놓은 뒤, 양손으로 꾸러미의 양끝을 잡았다.작은 돈뭉치 두 개는 10페소짜리 지폐들로 구성되어 있었고, 다른 하나는 50페소짜리 지폐 50장, 나머지는 100페소짜리 지폐들로 채워져 있었다.주변을 살필 겨를도 없이 그는 100페소짜리 지폐의 끝을 세기 시작했다.문득 뇌리를 스치는 생각이 있었다.
'이거 '가짜 돈' 아니야?'
그는 돈뭉치를 뜯었다.돈을 흩뿌렸다.아니야!…… 내가 완전히 잘못 생각했어!이건 가짜 돈이 아니었다.불빛이 마치 빛나는 나이아가라 폭포처럼 그의 눈앞에서 반짝였다.내면의 목소리가 되풀이했다.
'할리우드!…… 할리우드!'
그는 빠르게 추론했다.
'저 악당이 에르게타의 약국을 팔아치운 거야.밀고하지 못하게 말이지…….이제야 이폴리타가 왜 그렇게 왔다 갔다 했는지 알겠군.수요일 회합이 연기된 것도.스물셋, 스물넷, 스물다섯.할리우드!…… 스물여섯…….이폴리타가 남편 돈을 털어버린 거야!……스물일곱…….'
갑자기 바르수트가 몸을 떨었다.신경질적인 한기가 등줄기의 털을 곤두세웠고, 찬물을 뒤집어쓴 듯 머릿가죽이 서늘해졌다.설명할 수 없는 공포가 그를 덮쳤다.그는 아주 천천히 눈꺼풀을 들어 올렸다.점성가가 나간 응접실 쪽으로 문이 열려 검게 변한 틈새로, 그는 노란 코 하나와 반짝이는 눈동자 끝을 알아차렸다.
문이 소리 없이 열리면서, 검은 배경의 수직 틈새로 불룩한 이마의 노란 윤곽이 점점 더 드러났다.검은 눈썹 아래 눈은 고정된 채 응시하고 있었고, 물어뜯으려는 개처럼 움츠러든 입술 사이로 반짝이는 이들이 드러났다.
조산사를 본 남자였다.그의 머리는 치켜올린 어깨 사이에 숨어 있었다.브롬베르크의 오른 주먹은 넓은 칼날의 칼을 직각으로 쥐고 손과 평행하게 들고 있었다.
조산사를 본 남자가 그를 노리고 있었다.하지만 점성가가 매복을 놓았다면, 왜 그에게 권총을 남겨둔 걸까?바르수트는 최면에 걸린 듯 그 모습을 지켜보았다.
브롬베르크는 돈을 쳐다보지 않았다.그의 반짝이는 눈동자는 벽의 한 지점을 비스듬히 쏘아보고 있었다.그럼에도 사타구니 높이에서 칼날은 점점 더 수평으로 기울어졌다.
바르수트가 쳐다보았다.
소리 없이 그를 향해 미끄러지듯 다가오는 몸체에서 그에게 보이는 것은 불룩한 눈썹 아래의 흐릿한 두 눈뿐이었다.납작한 얼굴이 허공 속에서 다가올수록 무서운 무력감이 그의 팔을 지배했다.죽음을 직감했다.그는 움직일 수 없었다.자기 몸집이 가진 힘 같은 건 완전히 잊어버리고 말았다.그의 의지는 오직 굵은 핏대가 선 목에 박힌 듯 달린 노랗고 납작한 얼굴을 바라보는 데에만 남아 있었다.러닝셔츠 차림에 맨발인 살인자는 아주 천천히 문을 밀었다.발은 여전히 복도에 있었지만, 상체는 탄력 있게 방 안쪽으로 길게 뻗어 나오는 듯했다.
"3분 지났다." 점성가가 우렁찬 목소리로 외쳤다.
점성가의 외침은 브롬베르크의 무표정 위로 미끄러져 지나갔다.그는 발바닥을 바닥에서 떼지 않은 채 다가갔다.바르수트의 피부 아래 근육이 너무나 급격히 수축하여, 불꽃 채찍 같은 뜨거운 통증이 팔을 타고 번갯불처럼 들이쳤다.
그는 자리에서 일어나지도 않은 채 미친 듯이 손을 뻗어, 떨리는 손으로 가슴 앞에 권총을 겨누고는 눈을 질끈 감은 채 눈먼 사람처럼 방아쇠를 당겼다. 한 번, 두 번, 세 번, 네 번, 다섯 번, 여섯 번…….폭발음이 기계적인 단조로움으로 이어졌다.그가 다시 방아쇠를 당기자 공이치기가 헛돌았다.폭발음이 울릴 때마다 바르수트는 차가운 칼날이 뱃속으로 파고드는 것을 느낄까 봐 두려워하고 있었다.구역질 나는 냄새가 그를 하얀 안개 속으로 휘감았다. 누군가 그의 귓가에 '오! 오!' 하고 소리쳤고, 그는 녹색 벨벳으로 덮인 안락의자 팔걸이 위로 쓰러졌다.누군가 다시 그의 귓가에 멀리서 들려오는 듯한 말을 내뱉으며 그의 팔을 흔들었다. 그는 아무것도 이해할 수 없었고 눈을 뜨고 싶지도 않았다.마침내 그는 납덩이처럼 무거운 몸을 추스르며 눈꺼풀을 들어 올렸다.등을 보인 채 뻣뻣하게 서 있던 점성가가 구두 끝으로 브롬베르크의 허리 뒷부분을 밀었다.바닥에 피웅덩이를 이루며 쓰러진 그는 다리를 오므리고 머리를 한쪽 관자놀이 쪽으로 떨군 채 부르르 떨고 있었다.
바르수트가 거칠게 숨을 몰아쉬었다.방 안 공기는 화로처럼 뜨거웠고, 화약 타는 냄새와 고약한 방귀 냄새로 가득했다.
점성가가 고개를 돌려 바르수트를 바라보며 말했다.
"큰일 날 뻔했군. 내 목숨을 구했네, 친구 바르수트."
바르수트가 흐릿한 녹색 눈으로 힘겹게 일어났다.그는 팔을 비비며 점성가의 얼굴 윗부분을 쳐다보고는 잠이 덜 깬 목소리로 말했다.
"다친 것 같군요……." 그러면서 그는 쓰러진 자를 보지 않으려 애썼다.
점성가가 손가락으로 이마를 찌푸리며 브롬베르크를 더 자세히 들여다보더니 큰 소리로 웃음을 터뜨렸다.
"다친 것 같다고? 온몸에 총알이 다 박혔는데 말이야! 죽어가고 있는 게 안 보이나?"
"밖으로 나갑시다. 숨이 막혀서……."
"가세. 신선한 공기를 좀 쐬면 괜찮아질 걸세……."
점성가가 램프 스위치를 돌리자 방 안이 어둠에 잠겼다.바르수트는 비틀거리며 야자수에 둘러싸인 계단참까지 가서 첫 번째 계단에 앉았다. 그는 한 손으로 이마를 짚고 팔꿈치를 무릎 위에 올려놓았다.
점성가가 즐겁게 지껄이며 말을 이었다.
"이번엔 신께서 내 선의를 알아주신 모양이야. 자네가 더 강해졌다고 느끼게 하려고 리볼버를 남겨뒀던 거지. 자네 이익에 가장 부합하는 결정을 내리길 바랐거든."
그는 바르수트 옆 계단에 앉으며 말을 이었다.
"오늘 아침부터 자네가 원하는 길을 가도록 내버려 두기로 했네.악마만이, 오직 악마만이 그런 생각을 불어넣을 수 있지.잠시 동안 나는 총알에서 화약을 빼내자는 이 계획에 유혹당했네.왜 그런 생각이 들었을까? 모르겠군.하지만 그런 유혹을 떨쳐내려고 큰 노력을 해야 했네.자존심 때문이었겠지…… 뭐 알 게 뭔가!분명한 건, 내가 '3분이 지났다'고 외쳐서 자네 목숨을 구했다면, 자네는 내 목숨과 자네 목숨을 구한 셈이라는 거야."
바르수트는 태연하게 땀을 뻘뻘 흘렸다.
"리볼버로 무장한 사람과 싸우는 것도 나쁜 일이지만, 그보다 더 최악인 건 칼을 든 짐승과 맞서는 일이지."
"당신이 다쳐서 비명을 지를 때 내가 내려갔다고 칩시다.무기를 안 가진 내가 뭘 할 수 있었겠소?당신이 정말로 살육을 막은 셈이오."
"보지도 않고 쐈지."
"잘된 일이군.총기를 다룰 줄 모르는 사람에게는 그게 명중시키는 유일한 방법이지.절대 실패하지 않는 건 본능이라네."
"이제 우리 뭘 하죠?"
"뭘 하긴 뭘 하나?묻어버려야지!설마 그 개를 박제할 생각은 아니겠지……."
허공으로 솟아오른 달이 이제 두 사람이 대화를 나누던 계단참을 비추고 있었다.그곳에서 바라본 나무들의 볏 같은 지평선은 파란 하늘이라는 석판 위에 검은 연기로 새긴 바로크풍의 부조처럼 보였다.
바르수트가 말했다.
"좋아요…… 일어날 일은 다 일어난 것 같군요, 안 그렇소?난 가고 싶소."
"그 돈은 어디에 투자할 생각인가?"
"모르겠소.미국으로 갈 겁니다."
"나쁘지 않은 생각이군.나한테 원한은 없나?"
"하루라도 빨리 여기서 나가고 싶을 뿐이오."