클라리사 양이 고개를 흔들자, 라비니아 양은 다시 외알 안경으로 내 편지를 훑어보며 이야기를 이어갔다. 그런데 두 사람 모두 새의 눈처럼 반짝이는 작고 둥근 눈을 가지고 있었다. 그들은 전체적으로 새와 비슷했는데, 카나리아처럼 날카롭고 활기차며 갑작스러운 행동을 보였고, 몸가짐을 다잡는 모습도 짧고 단정했다.
앞서 말했듯이 라비니아 양이 다시 입을 열었다.
"카퍼필드 씨, 당신은 우리 조카의 승낙받은 구혼자로서 이곳을 방문할 수 있게 해달라고 내 언니 클라리사와 나에게 허락을 구하는군요."
"우리 프란시스 오빠가," 클라리사 양이 다시 말을 터뜨리며 말했다. (그렇게 차분한 말투를 말을 터뜨린다고 할 수 있다면 말이다.) "닥터스 커먼즈의 분위기, 오직 닥터스 커먼즈의 분위기 속에만 머물고 싶어 했다면, 우리가 반대할 권리나 이유가 뭐가 있었겠어요? 분명 아무것도 없었죠. 우리는 누구에게든 우리를 강요하고 싶은 마음은 전혀 없었어요. 하지만 왜 말하지 않았던 거죠? 프란시스 오빠와 그 아내는 그들의 사교 모임을 갖고, 나와 라비니아 동생은 우리의 사교 모임을 가지면 될 일이었어요. 우리는 스스로 모임을 찾을 수 있었을 테니까요."
이 말은 트래들스와 나를 향한 것 같아서 우리 둘 다 뭐라 대답을 했다. 트래들스의 말은 들리지 않았다. 나도 무어라 대답했는데, 관련된 모든 사람에게 매우 훌륭한 일이라고 말했던 것 같다. 내가 무슨 뜻으로 그런 말을 했는지는 전혀 모르겠다.
"라비니아 동생," 마음이 좀 풀린 듯 클라리사 양이 말했다. "이제 계속해도 돼요."
라비니아 양이 이어서 말했다.
"카퍼필드 씨, 내 언니 클라리사와 나는 이 편지를 정말 신중하게 검토했어요. 그냥 검토한 게 아니라 마지막에는 조카에게 보여주고 함께 상의도 했답니다. 당신이 우리 조카를 무척 좋아한다고 생각하고 있다는 점은 의심하지 않아요."
"생각해 보세요, 숙모님." 나는 황홀경에 빠져 말을 시작했다. "오!……"
하지만 클라리사 양이 나를 쳐다보았는데(마치 날카로운 카나리아처럼), 그 눈빛은 감히 신탁을 방해하지 말라는 뜻인 것 같아 나는 사과했다.
"애정이란," 라비니아 양이 언니의 동의를 구하듯 쳐다보며 말했다. 클라리사 양은 매 구절마다 고개를 약간씩 끄덕이며 동의를 표했다. "성숙한 애정, 경의, 헌신은 쉽게 표현되는 것이 아니랍니다. 그 목소리는 낮지요. 겸손하고 수줍음을 타며, 매복하고 기다리고 또 기다립니다. 그것이 바로 익은 열매랍니다. 때로는 평생이 흘러가도 그 열매는 여전히 그늘 속에서 익어가고 있을 뿐이지요."
물론 그때는 이것이 사랑의 병을 앓았던 피저 씨와 관련된 그녀의 가상적인 경험을 암시하는 말이라는 걸 알지 못했다. 하지만 클라리사 양이 고개를 끄덕이는 진지함을 보고는, 그 말들이 매우 큰 무게를 지니고 있다는 사실은 알 수 있었다.
"매우 어린 사람들의 가벼운 애정은," 라비니아 양이 말을 이었다. "그런 감정에 비하면 저는 그것들을 가볍다고 부르겠어요. 바위에 비하면 먼지나 다름없답니다. 그런 감정이 지속될지, 혹은 실질적인 토대를 갖추고 있는지 알기 어렵기 때문에, 내 언니 클라리사와 나는 어떻게 행동해야 할지 무척 망설였어요. 카퍼필드 씨, 그리고…… 미스터……"
"트래들스입니다." 내 친구가 그들이 자신을 쳐다보는 것을 알고 말했다.
"실례했습니다. 이너 템플(법학원) 소속이시라고요?" 클라리사 양이 다시 내 편지를 훑어보며 말했다.
트래들스는 "맞습니다"라고 대답하며 얼굴이 꽤 붉어졌다.
아직 분명한 격려를 받은 것은 아니었지만, 나는 두 자매, 특히 라비니아 양에게서 이 새롭고 다산적인 가정사의 주제를 한층 즐거워하고, 그것을 최대한 활용하려고 자리를 잡으며, 애지중지하려는 기색을 보았는데, 거기서 희망의 밝은 빛을 느꼈다. 나는 라비니아 양이 도라와 나 같은 두 젊은 연인을 돌보는 데 남다른 만족감을 느낄 것이라고 생각했다. 또한 클라리사 양은 그녀가 우리를 돌보는 것을 지켜보면서, 그리고 자신의 특별한 관심 분야가 자극받을 때마다 그 주제에 동참하면서 못지않은 만족감을 느낄 것이라고 생각했다. 이 사실은 내게 도라를 말로 다 표현할 수 없을 만큼, 혹은 그 누구도 믿을 수 없을 만큼 사랑한다고, 내 모든 친구가 내가 그녀를 얼마나 사랑하는지 알고 있다고, 내 숙모와 애그니스, 트래들스, 나를 아는 모든 사람이 내가 그녀를 얼마나 사랑하는지, 그리고 그 사랑이 나를 얼마나 진지하게 만들었는지 알고 있다고 격렬하게 항변할 용기를 주었다. 이 말의 진실성을 위해 나는 트래들스에게 증언을 부탁했다. 그러자 트래들스는 마치 의회 토론에 뛰어드는 것처럼 흥분하여 정말 훌륭하게 나섰다. 그는 분명 호의적인 인상을 남긴 명확하고 현명하며 실질적인 방식으로 나를 확고하게 지지해주었다.
"감히 말씀드리자면, 저는 그런 일에 약간의 경험이 있는 사람으로서 말씀드리는 겁니다." 트래들스가 말했다. "저 자신도 데번셔에 사는 열 자매 중 한 명인 젊은 숙녀와 약혼한 상태인데, 현재로서는 그 약혼이 끝날 기미가 전혀 보이지 않거든요."
"트래들스 씨, 내가 말한 내용을 확인해주실 수 있겠군요." 라비니아 양이 그에게 새로운 관심을 보이며 말했다. "수줍고 내성적이며, 기다리고 또 기다리는 애정에 대해서 말이에요."
"전적으로 동의합니다, 숙모님." 트래들스가 말했다.
클라리사 양이 라비니아 양을 바라보며 심각하게 고개를 저었다. 라비니아 양은 클라리사 양을 의식하며 바라보고는 작은 한숨을 내쉬었다. "라비니아 동생," 클라리사 양이 말했다. "내 향수병 좀 가져와요."
라비니아 양은 향기 나는 식초를 몇 번 들이마시며 정신을 차렸는데, 그동안 트래들스와 나는 매우 걱정스러운 표정으로 지켜보았다. 그러고 나서 그녀는 다소 희미한 목소리로 말을 이어갔다.
"내 언니와 나는 당신의 친구인 카퍼필드 씨와 우리 조카처럼 매우 어린 사람들의 애정, 혹은 가상의 애정과 관련하여 우리가 어떤 태도를 취해야 할지 무척 고민하고 있었답니다, 트래들스 씨."
"우리 프란시스 오빠의 아이 말이군요." 클라리사 양이 말했다. "만약 우리 프란시스 오빠의 아내가 생전에 (물론 어떻게 행동할지는 그녀가 마음대로 결정할 권리가 충분히 있었지만) 우리 가족을 저녁 식사에 초대하는 것이 편했다고 생각했다면, 우리가 지금쯤 우리 프란시스 오빠의 아이에 대해 더 잘 알았을지도 모르죠. 라비니아 동생, 계속해요."
라비니아 양은 내 편지를 돌려 수신인 주소가 적힌 면이 자기 쪽으로 오게 하더니, 안경을 통해 편지 그 부분에 정갈하게 적어 놓은 메모를 참조했다.
"우리 생각에는," 그녀가 말했다. "트래들스 씨, 이런 감정을 우리 스스로 관찰하여 확인해보는 것이 현명할 것 같아요. 지금 우리는 그 감정에 대해 아는 바가 전혀 없어서, 그 속에 얼마나 진실함이 있는지 판단할 처지가 아니거든요. 그래서 우리는 카퍼필드 씨의 제안을 받아들여 그가 이곳을 방문하는 것을 허락하려고 합니다."
"숙모님들, 정말 감사합니다." 나는 엄청난 근심의 짐을 덜어내며 소리쳤다. "이 친절은 결코 잊지 않겠습니다!"
"하지만," 라비니아 양이 말을 이었다. "하지만 트래들스 씨, 그 방문들은 현재로서는 우리를 찾아오는 것으로 간주하고 싶군요. 우리는 우리가 기회를 얻을 때까지는……"
"당신이 기회를 얻을 때까지겠죠, 라비니아 동생." 클라리사 양이 말했다.
"그렇게 하죠." 라비니아 양이 한숨을 내쉬며 동의했다. "내가 그들을 관찰할 기회를 가질 때까지로요."
"카퍼필드," 트래들스가 나를 돌아보며 말했다. "자네도 이보다 더 합리적이고 사려 깊은 결정은 없으리라고 생각하지?"
"없고말고!" 내가 외쳤다. "정말 깊이 감사드리고 있어요."
"이런 상황에서," 라비니아 양이 다시 메모를 보며 말했다. "이러한 전제하에 그의 방문을 허락하는 것이니, 우리는 카퍼필드 씨에게 우리의 명예를 걸고 분명한 확약을 요구하는 바입니다. 우리의 알 권리 없이 그와 우리 조카 사이에 어떤 소통도 있어서는 안 된다는 점을 말이죠. 우리 조카와 관련하여 그 어떤 계획도 먼저 우리에게 제출되지 않은 채 진행되어서는 안 된다는 점도……" "당신에게 제출되어야 한다는 거겠죠, 라비니아 동생." 클라리사 양이 끼어들었다.
"그렇게 하죠, 클라리사!" 라비니아 양이 체념한 듯 동의했다. "나에게 말이죠. 그리고 우리의 동의를 얻도록 하고요. 우리는 이것을 결코 어겨서는 안 될 매우 분명하고 진지한 약속으로 삼아야 해요. 오늘 카퍼필드 씨가 믿을 만한 친구를 동반하기를 바랐어요." 그녀는 트래들스를 향해 고개를 까딱였고, 트래들스는 고개를 숙였다. "이 주제에 대해 의심이나 오해가 없도록 하기 위해서죠. 만약 카퍼필드 씨나 트래들스 씨께서 이 약속을 하는 데 조금이라도 꺼림칙한 기분이 든다면, 부디 시간을 갖고 생각해보시길 바라요."
나는 더할 나위 없이 벅찬 감격에 젖어, 생각할 시간 따위는 전혀 필요 없다고 외쳤다. 나는 아주 열정적인 태도로 요구받은 약속을 맹세했고, 트래들스에게 증인이 되어달라고 부탁했으며, 만약 내가 조금이라도 이 약속을 어긴다면 스스로 가장 흉악한 인간이라고 비난하겠다고 다짐했다.
"잠깐!" 라비니아 양이 손을 들어 올리며 말했다. "우리는 두 분을 맞이하는 기쁨을 누리기 전에, 두 분이 이 점을 고려할 수 있도록 15분 동안 자리를 비워드리기로 결정했답니다. 잠시 물러나도 괜찮겠죠?"
고려할 필요가 없다고 말하는 것은 소용없는 일이었다. 그녀들은 정해진 시간 동안 자리를 피하겠다고 고집했다. 결국 이 작은 새들은 매우 위엄 있게 밖으로 나갔고, 나는 트래들스의 축하를 받으며 마치 황홀한 행복의 나라로 옮겨진 것 같은 기분을 느꼈다. 15분이 지나자, 그녀들은 나갈 때만큼이나 위엄 있는 모습으로 다시 나타났다. 마치 작은 드레스가 낙엽으로 만들어진 것마냥 바스락거리며 나갔던 그녀들은, 똑같이 바스락거리며 돌아왔다.
그 후 나는 다시 한번 정해진 조건에 구속되겠다고 맹세했다.
"클라리사 동생," 라비니아 양이 말했다. "나머지는 당신에게 달렸어요."
클라리사 양은 처음으로 팔짱을 풀고 메모를 가져와 훑어보았다.
"우리는 기쁘게 생각해요." 클라리사 양이 말했다. "카퍼필드 씨가 괜찮다면 매주 일요일 저녁 식사에 초대하고 싶어요. 우리 식사 시간은 3시예요."
나는 고개를 숙였다.
"주중에는," 클라리사 양이 말했다. "카퍼필드 씨를 차 마시는 시간에 초대하면 좋겠군요. 시간은 6시 반이에요."
나는 다시 고개를 숙였다.
"일주일에 두 번이죠." 클라리사 양이 말했다. "하지만 원칙적으로 더 자주 하는 건 곤란해요."
나는 다시 고개를 숙였다.
"트롯우드 양이," 클라리사 양이 말했다. "카퍼필드 씨의 편지에 언급된 분인데, 아마 우리를 찾아올 거예요. 방문이 모두의 행복을 위해 더 나을 때면, 우리는 기꺼이 방문을 받고 또 방문하기도 하죠. 하지만 모두의 행복을 위해 방문하지 않는 것이 더 나을 때면(우리 오빠 프랜시스와 그의 가정의 경우처럼요), 그건 완전히 다른 문제예요."
나는 숙모가 그녀들을 알게 되면 자랑스럽고 기뻐할 것이라고 말했지만, 사실 두 사람이 아주 원만하게 잘 지낼 수 있을지는 확신이 서지 않았다. 조건이 모두 결정되었기에 나는 가장 열렬한 방식으로 감사를 표했고, 클라리사 양의 손을 먼저, 그다음에는 라비니아 양의 손을 차례로 잡아 입술에 가져다 댔다.
그러자 라비니아 양이 일어나 트래들스 씨에게 잠시 양해를 구하고는 나에게 따라오라고 했다. 나는 벌벌 떨면서 그녀를 따라 다른 방으로 안내되었다. 그곳에서 나는 내 사랑하는 연인이 문 뒤에서 벽에 귀여운 얼굴을 붙인 채 귀를 막고 있는 것을 발견했다. 집은 접시 데우는 기구 안에 들어가 있었는데 머리가 수건으로 묶여 있었다.
아! 검은 원피스를 입은 그녀는 얼마나 아름다웠던가. 처음에는 얼마나 흐느껴 울며 문 뒤에서 나오려 하지 않았던가! 마침내 그녀가 밖으로 나왔을 때 우리는 서로를 얼마나 애틋해했는지! 그리고 우리가 접시 데우는 기구에서 집을 꺼내 다시 밝은 곳으로 데려왔을 때, 녀석이 연신 재채기를 해댔고 우리 셋이 다시 만났을 때 내가 얼마나 황홀한 기분이었는지 모른다!