대신이 탄식하는 모습을 오미야께서 지켜보시며 말씀하셨다.
"반드시 그렇다고는 말할 수 없겠지요. 이 가문에서 황후가 나오지 않을 리는 절대 없다고 저는 생각합니다. 그런 뜻으로 돌아가신 대신께서도 뇨고를 돌봐주셨던 것이니까요. 대신께서 살아계셨다면 이런 뜻밖의 결과는 보지 않으셨을 텐데."
이 문제에 관해서만은 오미야께서도 겐지를 원망하고 계셨다. 공주가 아담하고 아름다운 모습으로 13현 비파를 타고 있는 자태, 얼굴과 머리카락이 닿는 부분의 아름다움 등 그 요염하고도 고상한 모습에 대신이 뚫어지게 바라보고 있는 것을 공주가 알아채고는, 부끄러운 듯 몸을 조금 움츠리는 옆얼굴이 무척 예뻤다. 현을 누르는 손놀림까지 아름다운 것이 마치 그림 속에 그려진 것 같아 오미야께서도 무척 사랑스러워하시는 기색이었다. 공주는 가볍게 긁어보는 정도로 연주를 멈추고는 비파를 앞쪽으로 밀어두었다. 내대신은 야마토고토를 끌어당겨 율조(律調)의 곡 중에서도 오히려 젊음이 느껴지는 것을 명수인 그가 거칠게 연주해 낸 소리가 무척 흥미롭게 들렸다. 밖에서는 나뭇잎이 하염없이 지고 있는 때라, 늙은 여방들은 눈물을 흘리며 여기저기 기초 뒤편 등에 서넛씩 모여 이 음악에 귀를 기울이고 있었다. '바람의 힘이 족히 적으니'(낙엽이 바람을 기다려도 힘이 족히 적어 떨어지니, 맹상이 옹문에게 감동하여 울고, 비파의 감동은 말단에 있음이라)라는 문선의 구절을 대신은 나지막이 읊조리며,
"거문고 소리는 아니지만 가슴을 저미는 저녁이군요. 조금 더 타주시지 않겠습니까?"
대신은 오미야께 권하며 추풍락을 연주했는데, 노래하는 목소리 또한 훌륭했다. 오미야께서는 이 자리에 있는 이들이 손녀딸들뿐만 아니라 장성한 대신까지도 사랑스럽게 여기셨다. 그곳에 더없는 만족을 더하듯 히카루 겐지의 젊은 도련님이 찾아왔다.
"이리로 오너라."
라고 오미야께서 말씀하시니, 거처 안의 기초 너머 자리에 젊은 도련님이 안내되었다.
"너와는 통 얼굴을 보기 힘들구나. 왜 저렇게 정색하고 학문에만 몰두하게 하시는 걸까. 지나치게 학문이 뛰어난 것은 불행을 불러온다는 것을 대신께서도 경험하셨을 텐데, 너에게도 또 저렇게 강요하시는구나. 사정이 있겠지만, 그저 그렇게 갇혀 지내는 네가 가여워 견딜 수가 없구나."
내대신이 말했다.
"가끔은 색다른 일도 해보렴. 피리도 유서 깊은 음악이라 참 좋은 것이란다."
내대신은 이렇게 말하며 피리를 젊은 도련님에게 건넸다. 젊고 쾌활한 소리를 내는 피리 소리가 즐거워 잠시 현악기는 멈추게 하고, 대신은 거창하지 않게 박자를 맞추며 "싸리꽃 물들임"(의복을 갈아입지 못하겠구나, 내 옷은 들판의 시노하라 싸리꽃에 물들었으니) 등을 노래했다.
"태정대신께서도 음악이라는 예술을 좋아하셔서 정계에서 물러나신 거라오. 인생이란 적어도 좋아하는 즐거움이라도 누리며 살고 싶은 법이지."
라고 말하며 조카에게 술잔을 권하는 사이에 날이 어두워져 등불이 운반되었고, 유즈케와 과자 등이 모두의 앞에 나와 식사가 시작되었다. 공주는 이미 다른 곳으로 돌려보낸 뒤였다. 억지로 두 사람을 떼어놓고 거문고 소리조차 젊은 도련님에게 들려주지 않으려는 내대신의 태도를 오미야의 늙은 여방들은 소곤대며,
"이러다 조만간 비극이 일어날 것만 같아요."
라고들 말하고 있었다.
대신은 돌아가는 척하며 정인인 여인의 방으로 들어갔으나, 조용히 몸을 숨기고 복도를 빠져나가는 사이에 소년들의 사랑을 화제 삼아 이야기하는 여방들의 방이 있었다. 이상하게 여겨 멈춰 서서 들으니, 바로 자신이 비평받고 있는 중이었다.
"현명하신 척해도 자식 일에는 무르시네요. 모르는 사이에 큰일이 벌어지고 있는데 말이죠. 자식 아는 것이 부모만 못하다는 말은 다 거짓말이에요."
등등 소곤거리고 있었다. 가엾은 일이다, 자신이 두려워하던 일이 현실이 되었다. 방치해둔 것은 아니지만, 어린아이라 방심했던 것이다. 인생이란 슬픈 것이라고 대신은 생각했다. 모든 것을 분명히 깨달았으나 대신은 조용히 그대로 빠져나갔다. 선구자가 지르는 사람들을 물리치는 소리가 요란해서야 비로소 여방들은 지금까지도 대신이 이곳에 머물러 있었다는 사실을 깨달았다.
"대신님께서 이제야 돌아가시는군요. 대체 어디 구석에 숨어 계셨던 걸까요. 저 연세가 되도록 바람기를 못 버리시는군요."
라고 여방들은 말하고 있었다. 내밀한 이야기를 나누던 사람들은 난처해하고 있었다.
"아까 우리 곁으로 아주 좋은 향기가 지나갔다고 생각했는데, 젊은 도련님이 지나가시는 줄로만 알았어요. 어머, 무서워라. 우리 험담이 귀에 들어가지는 않았을까요? 심술을 부리지 않으리라는 법도 없잖아요."
내대신은 차 안에서 딸의 연애 일로 머릿속이 가득 찼다. 아주 잘못된 일은 아니지만, 사촌끼리의 결혼은 너무나 흔한 일인 데다, 정식 혼인 전의 관계가 세간의 입에 오르내리는 것도 괴로운 일이었다. 후궁의 경쟁에서 뇨고를 앞선 겐지가 원망스러운 데다가, 자신은 그 실패를 만회하고자 공주를 동궁에게 보내려 했던 것이 아니던가. 혹시나 그곳에서 행운이 따를지도 모른다며 유일한 위안으로 삼았던 희망마저 무너졌다고 생각했다. 겐지와 대신의 사이는 화목하게 지내고 있지만, 예전부터 그랬듯 지기 싫어하는 마음이 워낙 강해서 대신은 그 사실이 불쾌해 아침까지 한숨도 잘 수 없었다. 오미야께서도 사정을 알고 계실 테지만, 무척이나 사랑하는 손주들이라 제멋대로 하도록 내버려 두고 모르는 척하시는 것이리라 여방들이 말한 것을 떠올리며, 대신은 오미야를 원망스러워했다. 화가 나면 속으로 삭이지 못하는 것이 대신의 성미였다.
이틀 정도 지나 내대신은 다시 오미야를 찾아뵈었다. 이토록 자주 찾아올 때는 오미야의 기분이 좋아 무척 즐거워하시는 모습이 역력했다. 형식상으로는 비구니가 되신 몸이지만, 머리카락으로 이마를 가리고 화장도 곱게 하셨으며 화려한 고우치기 등으로 갈아입으시곤 했다. 자식으로서도 자랑스럽게 여기는 대신인지라, 본래의 수수한 모습으로는 만나지 않으시는 것이었다. 내대신은 불쾌한 기색이 역력한 얼굴을 하고 있었다.
"이곳에 올라와 있어도 저는 부끄러울 뿐이며, 여방들이 뒤에서 무슨 소리를 할까 봐 마음이 놓이지 않습니다. 부족한 저이지만 살아있는 동안에는 늘 찾아뵙고 적적하시지 않게 해드려 저 자신도 그로써 만족을 얻고자 했습니다만, 불효한 딸 때문에 당신을 원망하지 않을 수 없는 일이 생겨버렸습니다. 그다지도 진지하게 원망할 일은 아니라고 스스로 마음을 다잡으려 해도 도저히 그럴 수가 없군요."
대신이 눈물을 훔치는 것을 보고 화장을 하신 오미야의 얼굴색이 변했다. 눈물 때문에 백분이 지워져 눈이 한층 더 크게 보였다.
"도대체 무슨 일이 있어서, 이 나이에 내가 당신에게 원망을 들어야 하는 거요?"
라고 오미야께서 말씀하시는 것을 듣자, 과연 안타까운 마음이 든 대신이었으나 이어서 말했다.
"당신을 신뢰하기에 아이를 맡겨두고 부모인 저는 도리어 아무런 보살핌도 하지 않았습니다. 제 곁에 둔 딸이 후궁의 치열한 경쟁에서 패배하여 지쳐 있는 모습만을 걱정하며 뒷바라지해 왔기에, 이곳에 실례하게 된 이상 제가 설령 그렇게 내버려 두더라도 당신께서 공주를 남들 못지않은 여자로 만들어 주시리라 기대했습니다만, 뜻밖의 일이 벌어졌으니 저는 유감일 따름입니다. 히카루 겐지 대신은 천하의 제일인자라 일컬어지는 훌륭한 분이시나, 거의 한집안 식구와 다름없는 사람끼리 맺어지는 것은 남들 듣기에도 경솔해 보일 일입니다. 신분이 낮은 사람들 사이에서도 그런 일은 세간의 눈을 의식해 하지 못하게 하는 법입니다. 그것은 공주를 위해서도 결코 좋은 일이 아닙니다. 전혀 다른 가문에 화려하게 신랑으로 맞이받는 것이 얼마나 행복한 일인지 모릅니다. 사촌이라는 인연으로 억지로 맺어진 결혼이라 여겨져, 히카루 겐지 대신께서도 불쾌하게 여기실지도 모릅니다. 설령 그렇다 해도 제게 알려주셨더라면 저로서도 손을 쓸 방법이 있었을 것입니다. 형식을 갖추게 하여 조금이라도 남들 보기에 떳떳하게 해줄 수도 있었을 터인데, 당신께서 그저 어린것들이 하는 방자한 행동 그대로 방관하셨다는 점을 저는 유감스럽게 생각합니다."
대신이 자세히 말하는 것을 듣고서야 비로소 진상을 깨닫게 된 오미야는 꿈에도 생각지 못한 일이라 그저 어이없어할 뿐이었다.
"당신 말이 맞는 말이지만, 나는 정말로 두 손주들이 무슨 생각을 하고 무엇을 하는지 전혀 몰랐소. 내가 더 속상한 판국에 똑같이 나에게 죄를 뒤집어씌우니 원망스럽구려. 나는 아이가 내 곁에 온 순간부터 유난히 예뻐하여 당신이 미처 생각지 못할 만큼 소중히 여기며 그 아이에게 최고의 행복을 누릴 만한 가치를 심어주려 했소. 한쪽 손주만 편애하여 아직 어린 소년에게 결혼을 허락할 생각은 꿈에도 없었단 말이오. 그나저나 도대체 누가 당신에게 그런 소리를 했소? 누군가의 중상모략일지도 모르니 공연히 화를 내는 것도 좋지 않고, 있지도 않은 일로 딸의 명예에 흠집을 내는 꼴이 될 수도 있소."
"뭐가 있지도 않은 일이라는 말씀입니까? 여방들도 비난하며 뒤에서 웃고 있을 테니 제 마음이 편안할 리가 없습니다."
라고 말하고 대신은 일어섰다. 어린 시절의 연애를 아는 이들은 이 파국에 이른 소년 소녀를 동정하고 있었다. 지난밤 내밀한 이야기를 했던 이들은 역정을 낼 뻔하기도 했고, 왜 그런 비밀을 화제로 삼았을까 싶어 후회하며 괴로워했다.
공주는 아무것도 모르는 채였다. 엿본 거처 안에 가련하고 아름다운 얼굴로 공주가 앉아 있는 것을 보고, 대신의 마음속에 아버지의 사랑이 깊이 솟구쳤다.
"아무리 철이 없다 해도, 이토록 유치한 마음을 가진 너인 줄은 모르고서, 우리 딸로서 남들 같은 미래를 나는 여러모로 생각하고 있었던 것이다. 너보다 내가 더 쓸모없는 사람이 된 기분이다."
대신은 이렇게 말하고 나서 유모를 다그쳤다. 유모는 대신 앞에서 아무런 변명도 할 수 없었다. 다만,
"이런 일로는 고귀한 내친왕님들께서도 잘못을 저지르는 경우를 옛 소설 등에서 읽었습니다만, 그것은 신뢰를 저버리는 측근이 있어 남자의 길잡이를 하거나 뜻밖의 틈이 생겨서 일어나는 일입니다. 이쪽 일은 몇 년 동안이나 줄곧 함께 어울려 지낸 사이가 아니던가요. 아직 어리시기도 하고 미야님께서 너그럽게 대하시는 이상 우리가 억제할 수도 없어 그대로 지켜보고만 있었습니다만, 재작년쯤부터는 일상적인 일도 명확히 구분할 수 있게 되셨고, 또 저분도 똑같이 젊은이라 해도 행실이 나쁘거나 방탕한 기색은 조금도 없는 분이었기에 완전히 방심하고 말았습니다."
라며 자신들끼리 한탄하고 있을 뿐이었다.
"그럼 이 일은 당분간 비밀로 해두자. 소문이란 건 아무리 아니라고 해도 퍼지기 마련이지만, 최소한 너희들은 사실이 아니라고 부정하는 데 힘써라. 조만간 내 저택으로 데려갈 생각이다. 미야님의 배려가 부족해서 그런 것이니. 너희들은 아무리 그래도 이런 상황을 바란 것은 아니었겠지."
라고 대신이 말하자, 유모들은 오미야께서 그렇게 생각하시는 것을 안타깝게 여기면서도, 한편으로는 자기 집안의 앞날이 밝아진 것 같아 기쁘게 생각했다.
"그럼요, 다이나곤가에 비칠 모습도 생각하지 않을 수 없으니, 아무리 인품이 훌륭하시다 한들 평범한 인연으로 맺어지시는 것은 저희도 바라지 않는 바입니다."
라고 말한다. 공주는 더없이 천진난만하여, 아무리 타일러도 가르쳐도 알아들을 것 같지 않은 모습을 보고 대신은 울음을 터뜨렸다.
"어떻게 체면을 세워야 할까, 이 아이를 버림받게 하지 않으려면."
대신은 두어 명의 사람과 밀의를 나누었다. 이들은 오미야의 태도가 좋지 못했다는 점만을 서로 주고받았다.
오미야는 이 불미스러운 일을 두 손주를 위해 슬퍼했으나, 그중에서도 와카기미 쪽을 사랑하는 마음이 더 컸던 탓인지 벌써 그렇게 어른스러운 연애를 할 수 있게 되었나 싶어 귀엽게 여기지 않을 수 없었다. 당치도 않다고 말한 내대신의 말을 긍정할 수도 없었다. 꼭 그렇지는 않을 터였다. 별다른 애정이 없던 아이를 자신이 소중히 키워주었기에 동궁의 후궁이라는 희망도 아버지가 품게 된 것이었다. 그것이 실현되지 못하고 평범한 결혼을 해야 할 운명이 된다면, 히카루 겐지의 장남보다 뛰어난 사윗감이 있을 리 없었다. 용모를 비롯해 무엇 하나 동등한 공달이 있을 리 없고, 그보다 가치가 낮은 사위를 맞이해야 할 것 같다는 다소 치우친 사랑 때문에 대신을 원망하고 있었으나, 미야의 이런 속마음을 알게 된다면 대신은 더욱 원망스러워할 터였다.
자신과 관련된 이런 소동을 알 리 없는 히카루 겐지의 와카기미가 찾아왔다. 그저께 밤은 사람이 많아 연인을 볼 수 없었던 탓에 그리움이 사무쳐 저녁 무렵부터 길을 나선 모양이었다. 평소 오미야는 이 아이를 맞이하면 무척이나 기쁜 얼굴로 즐거워했으나, 오늘은 사뭇 진지한 태도로 이야기를 나눈 끝에,
"너 때문에 내대신이 찾아와 나까지 원망하는 듯이 말해서 참 딱했단다. 좋지 못한 일을 네가 시작해서 그 때문에 사람이 불행해지지 않느냐. 나는 이런 말을 하고 싶지 않았지만, 그런 일이 있었음을 네가 모르고 있어서는 안 될 것 같아서 말이다."
라고 말씀하셨다. 소년의 양심이 찔렸던 탓에 즉시 문제의 진상을 깨달았다. 와카기미는 얼굴을 붉히며,
"무슨 말씀이신지요. 조용한 곳으로 물러난 뒤로는 누구와도 아무런 교류가 없었으니, 숙부님의 감정을 상하게 할 만한 일은 없으리라 생각합니다."
라고 말하며 수치심을 참지 못하는 듯한 모습을 미야께서는 가엽게 여기셨다.
"그래, 됐다. 앞으로는 주의하렴."