옥덩굴
세월이 아무리 흘러도 겐지는 죽은 유가오를 조금도 잊지 못하고 있었다. 개성이 다른 연인을 여럿 얻으며 살아온 인생길이었지만, 그 사람이 곁에 있었더라면 하고 아쉬워하는 일이 많았다. 우콘은 별 볼 일 없는 평범한 여인이었으나 겐지는 유가오의 유품이라 생각하여 비호해주었기에, 오늘날에는 오래된 여방 중 한 명으로서 중히 여겨지고 있었다. 겐지가 스마로 떠날 때 여방들을 모두 부인 측으로 보냈으므로, 지금은 무라사키 부인의 시녀가 되어 있었다. 부인도 착하고 얌전한 여방이라 인정하고 아꼈지만, 우콘의 마음속은 달랐다. 유가오 부인이 살아 있었더라면 아카시 부인이 사랑받는 만큼 겐지에게 총애받았을 것이며, 대단한 연애도 아니었던 여인들조차 빠짐없이 장래를 보장해주는 정 많은 겐지이니, 무라사키 부인의 반열에는 들지 못하더라도 로쿠조인으로 이주하는 부인들 중에는 포함되었을 것이라며 늘 슬퍼했다. 니시노쿄에 따로 떨어져 살게 했던 공주가 어떻게 되었는지도 우콘은 알지 못했다. 유가오의 죽음을 차마 알리기 어려운 나약한 마음과, 이제 와서 상대가 자신이었다는 것을 알리지 말라는 겐지의 당부 때문에 우콘은 감히 찾아 나설 수 없었다. 그러는 사이에 유모의 남편이 규슈의 쇼니로 임명되어 일가가 규슈로 내려가게 되었다. 공주가 네 살 때의 일이다. 유모들은 어머니의 행방을 알고자 여러 신불에게 기도를 올리고 밤낮으로 울며 그리워했지만 아무 소용이 없었다. 어쩔 수 없이 공주만이라도 부인의 유품이라 생각하고 키우고 싶었으나, 미천한 자신들과 함께 먼 나라로 데려가는 것을 슬퍼하는 마음을 아버지께 넌지시 전하고 싶어도 연줄이 없었다. 게다가 어머니의 소재를 자신들도 모르는 처지에 물어보신다면 대답할 길도 없었다. 아직 친숙하지 않은 공주를 아버지께 맡기고 떠나는 것도 몹시 마음에 걸릴 터였고, 이야기를 들으신 이상 함께 데려가도 좋다는 허락을 아버지께서 하실 리 없다는 말들도 나왔기에, 아름답고 벌써 고귀한 상이 깃든 공주를 평범한 여행 관리의 배에 태우고 떠날 때 그들은 몹시 슬퍼했다. 어린 공주도 어머니를 잊지 못하고,
"어머님 계신 곳으로 갈 거야."
라고 때때로 묻는 것이 사람들의 마음을 더욱 애달프게 했다. 눈물이 마를 틈도 없이 유가오 부인을 그리워하며 딸들이 우는 것을 보고,
"뱃길은 상서로운 마음으로 가야 하는 법이니."
하며 부모들은 잔소리를 했다. 아름다운 명소들을 구경할 때면,
"젊은 마음을 가진 분이니 기뻐하실 텐데, 이런 경치를 보여드리고 싶구나. 하지만 마님께서 계셨다면 우리는 여행을 떠나지 않았겠지."
이런 말을 하며 교토만을 생각하는 이들의 눈에는 돌아가는 파도마저 부러웠다. 마음이 불안할 때 뱃사공들이 거친 목소리로 '슬픈 일이로다, 멀리까지 와버렸구나'라는 뜻의 노래를 부르는 소리가 들려와 자매는 서로 마주 보고 울었다.
뱃사공도 누구를 그리워하는지 오시마(大島)에 처량하게 노래 소리 들려오네. 오가는 길도 갈 곳도 모르는 망망대해에 나와, 가련하게도 어느 곳에서 그대를 그리워하는가. 바다 경치를 보며 이런 노래를 짓기도 했다. 가네노 미사키를 지나면서도 '천하를 다스리는 가네노 미사키를 지나건만, 나는 잊지 못하네 시가노스메신이여'라는 노래처럼 유가오 부인을 잊지 못해 딸들은 그리워했다. 쇼니 일가는 공주를 정성껏 모시는 것만을 행복으로 여기며 임지에서 살아가고 있었다. 꿈속에라도 가끔 유가오 부인을 보며……
바다 경치를 보며 이런 노래를 짓기도 했다. 가네노 미사키를 지나면서도 '천하를 다스리는 가네노 미사키를 지나건만, 나는 잊지 못하네 시가노스메신이여'라는 노래처럼 유가오 부인을 잊지 못해 딸들은 그리워했다. 쇼니 일가는 공주를 정성껏 모시는 것만을 행복으로 여기며 임지에서 살았다. 꿈속에서 가끔 유가오의 여인을 보기도 했다. 비슷하게 생긴 여자가 옆에 서 있는 꿈이었는데, 그 꿈을 꾸고 나면 항상 그 사람이 병이 나는 것으로 보아, 이제 죽고 없어진 것이 아닐까 하고 슬프지만 생각하게 되었다.
쇼니는 임기가 끝났을 때 상경하려고 생각했지만, 상경해서 실직하는 것보다 지방에 그대로 있는 편이 생활이 편한 점이 있어 선뜻 상경하지도 못했다. 그 사이에 본인이 중병에 걸렸다. 쇼니는 임종 직전에도 벌써 열 살쯤 되어 매우 아름다워진 공주를 보며,
"저까지 어르신을 버리게 되면 얼마나 고생을 하실지, 미천한 시골에서 자라나게 하는 것도 황송하다고 생각했습니다. 조만간 교토로 모시고 가서 친척 분들께 알리고, 그 이후는 당신의 운명에 맡기더라도 교토는 넓은 곳이니 분명 좋은 일이 있어 안심하실 수 있으리라 생각하여 그 실행을 서두르고 싶었습니다만, 희망을 이루기는커녕 저는 이제 여기서 죽게 되었습니다."
라며 비통한 말을 했다. 세 아들에게,
"너희들은 무엇보다 해야 할 일을, 공주를 교토로 모시는 것이라 생각하라. 나를 위한 불사 따위는 할 것 없다."
라며 유언을 남겼다. 친아버지가 누구인지는 자기 집안사람들에게도 말하지 않고 단지 소중히 여길 사연이 있는 손녀라고만 해두어 귀하게 모시고 있었는데, 이렇게 갑자기 죽게 되자 가족들은 불안해하며 교토로 떠날 채비를 서둘렀다. 하지만 이 나라에는 고인인 쇼니에게 반감을 가진 이들이 많아, 그런 때에 보복을 당할까 두려워 '조금만 더, 조금만 더' 하며 눈치를 보는 사이에 세월이 속절없이 흘러가 버렸다. 성숙해진 공주의 용모는 어머니인 유가오보다 더 아름다웠다. 아버지 쪽 혈통을 이어받았는지 고귀한 미가 깃들어 있었고, 성품도 귀족답고 여유로웠다. 고인이 된 쇼니의 집에 아름다운 아가씨가 있다는 소문을 듣고 호색한 지방 관리들이 여럿이 청혼하거나 편지를 보내왔다. 무례한 짓이라거나 당치도 않은 일이라 여겨 누구 하나 이에 호의를 보이는 이가 없었다.
"용모는 그저 무난해도 신체에 결함이 있는 손녀이니 결혼은 시키지 않고 비구니로 만들어 제가 살아있는 동안은 곁에 두렵니다."
유모는 이렇게 공공연히 말하고 다녔다.
"쇼니의 손녀는 불구라더군, 아깝기도 하지, 가엾게도."
사람들이 이렇게 말하는 것을 들으면 유모는 또 면목이 없어서,
"어떻게 해서든 교토로 모시고 가서 아버님이신 도노사마께 알려드려야지. 아주 어릴 때도 몹시 귀여워하셨으니, 지금이라도 결코 소홀히 대하지 않으실 거야."
하고 유모는 흥분했다. 그것이 이루어지길 바라며 신불에게 기도를 올렸다. 딸들과 아들들도 현지 사람과 혼인하여 이곳에 정착해야 할 처지가 되어갔다. 마음속으로는 잊지 않고 있었지만 교토는 점점 더 먼 곳이 되어갔다. 성인이 된 공주는 자신의 운명을 슬퍼하며 일 년에 세 번씩 긴 정진을 하기도 했다. 스무 살 무렵이 되자 모든 아름다움이 완성되어 눈이 부실 정도의 여인이 되었다. 이 쇼니 일가가 사는 곳은 히젠국이었다. 그 일대의 호족들은 쇼니의 손녀에 대한 소문을 듣고 지금도 끊임없이 청혼해 오니 성가실 정도였다.
타유의 겐이라 불리며 히고에 이름난 호족이 있었다. 그 나라에서 상당히 기세가 당당한 사내로 막강한 무력을 지니고 있었다. 그런 시골 무사의 마음에도 호색적인 풍류 기질이 있어, 미인을 많이 첩으로 거느리고 싶어 했다. 쇼니 가문의 공주에 대해 들은 타유의 겐은,
"어디가 불구든 그 점은 참고 아내로 삼고 싶다."
라며 간절히 청혼해 왔다. 쇼니 일가는 그 일이 두려웠다.
"어떤 좋은 혼담에도 그녀는 귀를 기울이지 않고 비구니가 되려 합니다."
라고 중간에 선 사람을 통해 거절하게 했다. 그것을 듣자 감(監)은 불안해하며 직접 히젠으로 나왔다. 쇼니 가문의 아들들을 감은 여관으로 불러 공주와의 혼담에 조력을 구하는 것이었다.
"성공만 하면 양가가 서로 힘이 되어, 당신들에게 무력 후원을 아끼겠소?"
등의 말을 해주는 겐에게 두 아들만은 호의를 가지기 시작했다.
"우리도 처음엔 어울리지 않는 구혼자라 공주님이 가엾다고 생각했지만, 생각해보니 우리들의 뒷배로 삼기에 가장 좋은 유력한 사내니까 이 사람을 적으로 돌려서는 히젠 인근에서 무엇을 하는 것도 불가능하다는 걸 알게 됐습니다. 귀족의 공주라 해도 아버지께서 방치해 두셨고, 세상에서도 인정받지 못하니 어쩔 수 없지요. 이렇게 열심인 겐과 결혼할 수 있는 건 오히려 행복이라고 생각합니다. 이런 숙명이 있어 공주님이 규슈 같은 곳으로 오게 된 것이겠지요. 피하고 숨는다고 될 일이 아닙니다. 겐은 지지 않으니까요. 상식으로 생각할 수 없는 무모한 짓이라도 겐은 할 사람입니다."
하고 형제들은 가족을 위협했다. 장남인 분고노스케만이 겐의 편이 아니었다.
"송구스러운 일입니다. 쇼니님의 유언이 있으니, 저는 어떻게든 이번에 공주님을 교토까지 모시겠습니다."
하고 어머니와 여동생에게 말한다. 여인들도 모두 울며 걱정하고 있었다. 어머니께서 어찌 되셨는지 모를 지경이 되었으니, 적어도 공주님만은 남들처럼 평범하고 행복한 길로 인도해야 한다고 스스로 다짐하고 있는데, 시골 무사 따위에게 시집보내어 끝장내는 일 등은 결코 용납할 수 없다고 생각하는 줄도 모르고, 자신의 힘을 과신하는 겐은 편지를 써서 보내곤 하는 것이다. 글씨도 조금은 정갈하고, 당지에 향기까지 배어 있는 편지도 문장도 도무지 볼품이 없었다. 또한 자신도 친해진 쇼니 가문의 차남과 함께 찾아오기도 했다. 나이는 서른쯤 되어 보이는 사내로, 키가 크고 우람하게 살이 쪘다. 더럽게 보이지는 않지만, 여러 가지로 선입견이 생겨서인지 보기에 거북했다. 거친 모습은 보는 것만으로도 두려운 생각이 들었다. 혈색이 좋고 활기차기는 하지만, 쉰 목소리로 지껄여댄다. 구혼자는 밤에 방문하는 것이 관례라지만, 이는 색다른 봄날 저녁의 일이었다. 가을은 아니지만 괴이한 기분('언제인들 그리워하지 않겠느냐만, 가을 저녁은 더욱 애틋하구나')이 들었을지도 모르겠다. 기분을 거스르지 않으려 미망인인 오토도가 나와서 응대했다.
"돌아가신 쇼니께서는 인정미가 넘치는 훌륭한 관리셨기에 꼭 친분을 쌓고 싶었으나, 이곳의 존경심을 보여드리기도 전에 안타깝게 돌아가셨기에 그 대신 유족에게 경의를 표하고자 분발하여, 열심히 억지로 찾아왔습니다. 이곳에 계신 공주님이 신분이 높다는 이야기를 들어 존경하고 있습니다만, 아내로 삼고 싶습니다. 저는 일가의 주인이라 생각하고 머리 위에 모실 듯이 애지중지하겠습니다. 당신이 이 혼담에 별로 찬성하지 않는 것은 제가 지금까지 수많은 시시한 여자들과 관계해 온 것 때문에 싫어하시는 것 아닙니까? 설령 그런 여자들이 제 곁에 있다 해도 그년들에게 공주님과 같은 대우를 할 리가 있겠습니까. 저는 공주님을 왕비의 반열에서 떨어뜨릴 생각은 없습니다."
따위의 제멋대로인 말을 겐은 계속했다.
"아니요, 찬성하지 않는다니 그런 일은 없습니다. 매우 훌륭한 이야기라고 생각하고 있습니다만. 어쩌다 이런 불운인지, 그 아이는 평범하게 성인 여성이 되지 못한 부분이 있어서 본인도 결혼할 수 없는 몸이라 단념하고 있습니다. 가엾긴 하지만 저희 힘으로는 어찌할 도리가 없습니다."
하고 오토도는 말했다.
"결코 사양하실 필요는 없습니다. 아무리 눈이 멀었든, 앉은뱅이든 제가 보호하며 데려가겠습니다. 제가 평범한 몸으로 고쳐드리겠습니다. 히고 일국의 신불은 저의 뜻대로 모든 것을 도와주니까요."
따위의 말을 하며 겐은 뽐냈다. 결혼 날짜까지 정해서 말하자, 오토도 측에서는 이번 달은 봄의 끝자락이라 결혼하기 좋지 않다는 식의 시골스러운 구실을 대며 거절했다. 툇마루에서 내려갈 때 겐은 노래를 지어 보이고 싶어졌다. 한참을 생각한 뒤에 입을 뗐다.
"그대에게 혹여 마음이 변한다면, 마쓰라의 거울 신을 걸고 맹세하리."
이 노래는 나의 거짓 없는 감정이 잘 표현된 것 같소."
라고 감은 미소를 지어 보였다. 오토도는 모든 것이 격에 맞지 않는 시골 무사에게 답가 따위를 보낼 마음은 들지 않았으나, 딸들에게 노래를 읊으라고 하자,
"저 같은 게, 어머니도 마찬가지잖아요. 제정신이 아닌걸요."
라며 고집을 피웠다. 오토도는 흥미 없는 답가를 겨우 즉흥적으로 지어 말했다.
"세월을 두고 빌어온 마음이 어긋난다면, 거울의 신이 야속하게 보일 것인가."
조금 전부터 느껴지던 불길함에 오토도는 목소리가 떨리고 있었다.
"기다리시오. 그 답장의 내용 말인데."
겐이 둔하게 다가와 납득할 수 없다는 표정을 짓는 것을 보고 오토도는 얼굴이 새파랗게 질려 버렸다. 딸들은 그렇게 버티더니만, 막상 이런 상황이 되자 씩씩하게 웃으며 밖으로 나갔다.
"그건 말이죠, 따님께서 평범한 분이 아니시기에, 어머니께서 이 혼담이 성사되었을 때 혹여나 서운하게 생각하시지는 않을까 하여, 벌써 치매기가 있으신 어머니가 신의 이름 같은 것을 넣어서 이상하게 읊었을 뿐인 노래예요."
라며 둘러대어 납득시켰다. 따지고 보면 구혼자에게 하는 사탕발림 노래였지만,
"아, 그렇군, 그렇고말고."