"뇨고의 그 후견인은 대단한 인물이 아닐 거라며 가볍게 보았던 상대인데, 마음속 깊은 곳까지는 알 수 없을 정도로 깊은 면이 있는 여인이었소. 겉으로는 순진하고 유순해 보이면서도, 자기 자신을 지키는 굳건함이 어떤 상황에서 드러나는 영리한 성품이었지."
원께서 말씀하시자,
"다른 분들은 뵙지 못했으니 모르겠지만, 그분은 가끔 뵙고 있습니다. 총명하시고 지혜로워서 본인의 감정을 조금도 드러내지 않으시는 것에 비해, 누구에게나 우정을 강요하는 저를 그분께서 어떻게 보고 계실지 민망하답니다. 하지만 어쨌든 뇨고께서 저를 좋게만 해석해주시리라 믿고 있습니다."
부인에게는 질투의 대상이었던 아카시 부인조차 이토록 관대한 마음으로 바라보게 된 것 또한 뇨고를 사랑하는 마음이 깊기 때문일 것이라며, 원께서는 기쁘게 여기셨다.
"당신은 원망하는 마음도 있는 사람이지만 배려심도 깊어 나를 그렇게 곤란하게 하지 않는군요. 수많은 여인들 중에서 당신을 흉내 낼 수 있는 사람은 없소. 너무나 훌륭한 탓이겠지요."
미소 지으며 원께서는 이렇게 말씀하신다.
저녁이 되자,
"미야께서 연주를 잘 해내신 것에 대해 축하의 말을 전해주어야겠군."
라고 말씀하시며 원께서는 신덴으로 향하셨다. 자신으로 인해 고통받는 이가 또 있다는 사실은 염두에도 두지 않은 채, 미야께서는 젊은 기운으로 거문고 연습에 몰두하고 계셨다.
"이제 거문고는 그만 쉬게 하구려. 게다가 선생님을 잘 대접해야 할 것이오. 고생한 보람이 있어 안심해도 좋을 만큼 잘 해냈소."
원께서 이렇게 말씀하시고는 악기를 밀어 치우고 잠자리에 드셨다.
타이노카타에서는 신덴에 머무는 이런 밤의 관례에 따라 뇨오는 늦게까지 깨어 여방들에게 소설을 읽게 하여 듣고 있었다. 인생을 그려낸 소설 속에도 다정한 남자, 수많은 연인을 둔 사람을 상대하며 끊임없이 번민하는 여인이 그려져 있다 해도, 결국에는 둘만의 차분한 생활이 이루어지는 결말이 대부분인 듯한데, 나는 어떠한가. 만년이 되어서도 단 한 사람의 아내가 되지 못하고 있지 않은가. 원의 말씀처럼 나는 운명이 좋을지도 모르나, 누구든 가장 참기 힘들어할 고통에 평생 시달려야만 하는 것일까. 한심한 일이라며 계속 생각하다가 부인은 밤이 깊어서야 침실에 들었으나, 새벽녘부터 병이 나서 가슴이 몹시 아팠다. 여방들이 걱정하며 원께 아뢰겠다고 하는 것을,
"그런 짓을 해서는 안 되오."
부인은 만류하며 엄청난 고통을 참고 아침을 기다렸다. 발열까지 하여 부인의 상태는 나빴지만, 원께서 일찍 돌아오시지 않는 것을 재촉하지도 못하고 있는 동안, 뇨고가 부인에게 편지를 보내온 사자에게 여방이 병세를 전했다. 깜짝 놀란 뇨고가 원께 알린 덕분에 불안한 마음으로 돌아오신 원의 눈에 부인은 괴로운 모습으로 누워 있었다.
"기분이 어떤가?"
라고 말씀하시며 손을 이불 밑으로 넣어보니 부인의 몸은 무척이나 뜨거웠다. 어제 이야기 나눈 액년 일도 떠올라 원께서는 두려운 마음이 드셨다. 죽 등을 만들어 가져왔으나 부인은 보는 것조차 싫어했다. 원께서는 종일 병상 곁을 지키며 간호하셨다. 간단한 과자조차 입에 대지 못하고 일어나지도 못한 채 며칠이 지났다. 어떻게 될까 싶어 원께서는 걱정하며 수많은 기도를 올리기 시작하셨다. 승려를 불러 가지 등을 행하게도 하셨다. 어디가 딱히 나쁘다고 할 것 없이 부인은 매우 괴로워했다. 가슴 통증이 때때로 일어날 때면 참기 힘들어하는 고통이 보였다. 여러 가지 양생과 주술을 행해도 효험은 없었다. 중병을 앓고 있어도 시간이 지나면 나을 가망이 있는 경우는 든든하지만, 이 병자는 애처롭게만 보여 원께서는 슬퍼하셨다. 이제 다른 일을 생각할 여유가 없어 법황의 하례식도 중지 상태가 되었다. 법황의 사찰에서도 부인의 병세를 정중히 묻는 사자가 자주 찾아왔다.
부인의 병은 같은 상태인 채로 2월도 다 지나갔다. 원께서는 이루 말할 수 없는 심통을 겪으시며, 시험 삼아 장소를 옮겨보면 어떨까 생각하시어 니조노인으로 병든 뇨오를 옮기셨다. 로쿠조인 사람들은 모두 큰 액난이라도 닥친 듯 슬퍼하고 있었다. 레이제이 원께서도 마음 쓰여 하셨다. 이 부인에게 만약의 사태가 생긴다면 로쿠조인은 반드시 출가하고야 말 것임을 예상할 수 있었기에, 다이장 등도 성심성의껏 부인의 병 회복을 위해 분주히 움직이고 있었다. 원께서 명하신 기도 외에도 다이장은 자신의 뜻에 따라 기도를 올리게 했다. 조금 의식이 돌아올 때면 부인은,
"부탁드린 일을 당신께서 거절하시니"
라고 원을 원망했다. 힘으로는 어쩔 수 없는 사별을 겪는 것보다, 살아서 스스로 멀리 떠나가는 듯한 모습을 보며 한시도 살 수 없다고 여기시는 원께서는,
"예부터 내 쪽이 출가를 더욱 동경해왔지만, 당신이 홀로 남겨져 외롭게 지낼 것을 생각하면 견딜 수 없어 이렇게 아직 속세에 남아 있거늘, 반대로 당신이 나를 버리려 하는 것인가?"
이런 말만 하시고 동의해주지 않으셔서인지 부인의 병세는 가망 없이 쇠약해져 갔다. 이제 임종인가 싶을 때가 많아 다시 비구니로 만들까 원께서도 마음이 흔들리셨다. 이 일로 온나산노미야 쪽으로는 잠시의 방문조차 하지 못하셨다. 어디서든 악기는 치워졌고, 로쿠조인 사람들은 모두 니조 쪽으로 모여들었다. 이 저택은 마치 불이 꺼진 듯했다. 오직 부인들만이 남아 있었으나, 이를 보면 로쿠조인의 화려함은 무라사키노뇨오 한 사람으로 인해 나타났던 것처럼 생각되었다. 뇨고 또한 니조노인으로 와서 부녀가 함께 간호했다.
"당신은 평범한 몸이 아니니, 물괴가 배회하는 내 병실 같은 곳에는 오지 말고 어서 어소로 돌아가세요."
라며 병고 중에도 부인은 걱정스레 말했다. 와카미야의 귀여운 모습을 보아도 부인은 몹시 울었다.
"크게 자라시는 모습을 뵙지 못하는 것이 슬퍼요. 저를 잊으시겠지요."
등의 말을 듣는 뇨고 또한 슬펐다.
"그런 불길한 생각은 하지 마세요. 나빠 보일 때도 그런 일은 일어나지 않으리라 믿는 자신의 성격이 운명을 지배하게 되는 법이니까요. 좁은 마음을 가진 자는 출세해도 관대한 마음을 가질 수 없기에 실패하는 법이지요. 선량하고 대범한 사람은 자연히 장수하게 되는 예도 많으니, 당신 같은 이에게 그런 슬픈 일은 일어나지 않을 거예요."
원께서는 이렇게 위로하셨다. 신불께도 부인의 선량함과 죄의 가벼움을 아뢰며 눈에 보이지 않는 가호를 빌게 하셨다. 수법을 행하는 아자리들과 밤을 지키는 승려 등은 원의 심통이 극심한 것을 보는 것이 마음 아파 한마음으로 모두 기도했다. 상태가 조금 호전되는 날이 중간에 오륙 일 있다가 다시 나빠지기를 반복하며, 몇 달이나 부인이 병상을 떠나지 못하자 원께서는 역시 살리기 어려운 목숨인가 싶어 탄식하셨다. 물괴가 다른 사람에게 옮겨가 나타나는 일도 없었다. 어디가 나쁘다 할 것도 없이 날이 갈수록 부인은 쇠약해져만 가니 원께서는 그저 슬픈 마음뿐이셔서 그 어떤 다른 일도 생각할 수 없었다.
저 에몬노카미는 중납언이 되어 있었다. 에몬노카미 관직도 겸하고 있었다. 당대의 천자의 신임을 받아 화려한 세력을 얻게 되었음에도 실연의 고통을 잊지 못한 채, 온나산노미야의 언니인 니노미야와 결혼했다. 그녀는 신분이 낮은 고이에게서 태어난 내친왕이었기에 마음 편히 대할 수 있고 특별히 존경을 표할 필요도 없다고 여겨 원에게서 받아들인 것이었다. 보통 사람에 비해서는 뛰어난 여성이었으나 처음부터 마음에 깊이 새겨진 이를 대신할 만큼의 애정은 에몬노카미에게 생기지 않았다. 그저 남들 보기에 흉하지 않을 정도의 남편으로서의 의무를 다하고 있을 뿐이었다. 지금도 예전 사랑의 연장선에서 그분의 소식을 알아내는 도구로 쓰고 있는 온나산노미야의 코지주는 미야의 시종인 유모의 딸이다. 그 유모의 언니가 에몬노카미의 유모였기에, 이 여자는 소년 시절부터 미야에 대한 소문을 들어왔다. 아름다운 용모와 부제께서 극진히 사랑하신다는 것 등을 늘 들어온 것이 이 사랑의 싹이 되었다.
로쿠조인이 병든 부인과 니조인으로 거처를 옮기시고는 한가하실 것이라 생각하여, 에몬노카미는 고지주를 자기 저택으로 불러 열성적으로 이야기하는 것은 또 그 일에 관해서였다.
"예부터 목숨을 걸 만큼 연모해 왔고, 게다가 운 좋게도 그대라는 수단을 얻어 미야님의 소식도 들을 수 있고 내 번민도 적당히 전해주었을 텐데, 조금도 눈에 띌 만한 효과가 없으니 아쉬울 따름이오. 그대가 원망스럽구려. 법황님조차도 미야께서 여러 아내 중 한 사람이 되어, 제1의 애처는 다른 분인 탓에 홀로 잠드는 밤이 많아 적적하게 지내시는 것을 전해 듣고는 후회하는 기색으로, 결혼을 시킬 바에는 보통 사람이라도 미야를 위해 충실한 남편을 골라주었어야 했다고 말씀하시며, 니노미야는 오히려 행복하여 장래가 든든해 보이지 않느냐고 하셨다는 이야기를 듣고, 안타깝고 아쉬운 마음에 번민하지 않을 수가 있겠소. 내 미야님도 자매지간이지만, 그분은 그분대로 따로 생각하고 있는 것이오."
에몬노카미가 이렇게 탄식해 보이자 코지주는,
"어머, 당치도 않습니다. 그건 그것대로 두시고, 또 무엇을 어떻게 하시려는 건가요?"
라고 다그쳤다. 에몬노카미는 미소를 보이며,
"세상사가 다 그런 법이지, 앞면이 있으면 뒷면도 있는 법이오. 내가 미야님의 열성적인 구혼자였다는 것은 법황님도 폐하도 잘 알고 계시며, 폐하께서도 그 시절에 충분히 가망이 있어 보인다고 말씀하신 적이 있었는데, 조금 더 호의를 얻지 못한 것이라 생각하고 있소."
등의 말을 했다.
"그건 안 됩니다. 어려운 일이에요. 운명도 있고, 로쿠조인님께서 구혼자로 나타나신 이상 그 어떤 경쟁자라도 승산은 없다고 생각하는데, 당신만은 대단한 자신감이 있으셨군요. 요즘 들어서야 관복 색이 짙어지신 듯합니다만요."
이런 식으로 몰아붙이는 고지주의 공격에는 당해낼 재간이 없음을 에몬노카미는 생각했다.
"지난 이야기는 이제 그만하겠소. 다만, 요즈음 같은 다시없는 좋은 기회에 최소한 거처 가까이까지 가서 내 괴로운 마음을 조금만 이야기할 수 있게 주선해주지 않겠소? 당치도 않은 욕심 따위는 보시오, 이제는 일절 품지 않기로 단념했으니 괜찮지 않겠소?"
"그 이상 당치도 않은 욕심이 어디 있을까요. 무시무시한 소망을 품으셨군요. 제가 나오지 말았어야 했어요."
강경하게 고지주는 거절한다.
"너무 심한 말을 하는군. 대단한 일이라도 되는 양 대체 무슨 소리를 하는 거요. 황후라 해도 연애 문제를 일으켰던 이가 아예 없는 것도 아니지 않소. 하물며 궁중의 일도 아닌데, 남들이 보기엔 훌륭한 신분으로 보인다 해도 속으로는 분한 일도 많지 않겠소? 법황님께서는 어느 자식보다 아끼며 키우셨는데, 지금은 동등하지 않은 분과 같은 한 명의 부인일 뿐이고, 게다가 가장 사랑받는 이로 대우받지 못한다는 사실을 나는 자세히 알고 있소. 인간은 무상한 세상에 살고 있으니, 그대가 미야님의 행복을 이렇게 지키려 하는 일이 모두 헛수고가 될지도 모르지. 나에게 냉혹한 말은 하지 않는 편이 좋을 거요."
"사람만큼 귀하게 대접받지 못하는 부인이라고 말씀하시며, 그것을 당신의 힘으로 좋게 만들어 주시겠다는 건가요? 로쿠조인님과 미야님은 평범한 부부 관계가 아니에요. 보호자 없이 혼자 계시는 것보다는 낫겠다는 뜻에서 부모 대신 의지하신 것이랍니다. 원께서 받아들이신 것도 그런 마음으로 하신 일인데, 그런 시시한 말씀을 하시며 결국 미야님을 나쁘게 말씀하시는군요."
결국 화가 나 버린 코지주의 비위를 에몬노카미는 달래고 있었다.
"사실대로 말하자면, 그 희대의 미인인 로쿠조인님을 남편으로 둔 궁께 직접 뵙고 호의를 얻으려 생각하는 건 결코 아니오. 그저 문 너머로 한마디 나누는 것뿐인데, 궁의 존엄을 해칠 일은 없지 않겠소? 신불께도 마음속 생각을 아뢴다고 해서 벌을 받지는 않을 테니까요."
이렇게 말하며 에몬노카미는 결코 부정한 짓은 하지 않겠다는 맹세까지 하며 남몰래 방문할 수 있게 주선해 달라고 간청했다. 처음에는 강경하게 있을 수 없는 일이라며 거절하던 코지주였지만, 원래 속이 얕은 젊은 여방인지라 이토록 간절히 매달리는 모습에 마음이 흔들리고 말았다.
"혹여 그런 좋은 틈이 생긴다면 안내해 드리지요. 원께서 오지 않으시는 밤에는 휘장 주변에 여방들이 많이 있답니다. 조다이에는 반드시 누군가 한 명은 시중을 들고 있으니, 대체 언제 그런 좋은 기회가 있을 수 있겠는지요."
난처한 듯이 말하며 코지주는 돌아갔다.
어찌 되었나, 어찌 되었나 하며 매일같이 에몬노카미에게 독촉받던 코지주는 곤란해하면서도 결국 틈이 있는 날을 찾아내어 그에게 알려주었다. 에몬노카미는 기뻐하며 눈에 띄지 않는 차림을 하고 코지주를 찾아갔다. 에몬노카미 자신도 이 행동이 옳지 않다는 것은 알고 있었지만, 문 너머로 본 모습 때문에 그리움만 더해질 내일은 생각하지 않은 채, 희미하게 비치던 궁의 옷자락만을 보았던 지난봄 저녁을 환상처럼 떠올리며 마음을 달래려 했다. 직접 다가가 마음을 전하고, 그 후로 답장 한 줄이라도 받을 수 있다면 좋겠다는 생각에, 궁이 혹여 가엾게 여겨주지 않을까 하는 덧없는 희망을 품은 에몬노카미일 뿐이었다. 때는 4월 10여 일 무렵이었다. 내일은 가모 사이인의 미소기가 있는 날이라, 자매인 사이인을 위해 의장차에 태워 내보낼 열두 명의 여방이 있었는데, 그 선발된 젊은 여방이나 동녀들이 바느질을 하거나 화장을 하는 한편, 자기들끼리 내일 구경 나갈 생각에 들떠 준비하느라 대단히 소란스러웠다. 궁의 거처에 여방들이 적은 때였고, 곁에 있어야 할 아제치노키미도 종종 드나들던 미나모토노 주조가 억지로 방으로 불러내는 바람에 코지주 혼자만이 시중을 들고 있었다. 좋은 기회라 여긴 코지주는 조용히 조다이 안쪽 동쪽 끝에 에몬노카미의 자리를 마련해 주었다. 이는 무모한 짓이었다. 궁은 아무런 생각 없이 잠들어 있었으나, 남자가 다가오는 기척을 느끼고 원께서 오신 것인가 싶어 깨어보니, 그 남자는 공손한 태도를 보이며 조다이 위에서 궁을 아래로 안아 내리려 했기에, 꿈속에서 무엇인가에 습격당하는 것인가 싶어 억지로 그를 살펴보니 남자이긴 하였으나 원과는 다른 남자였다. 지금까지 들어본 적도 없는 이야기를 그 남자는 구구절절 늘어놓았다. 궁은 섬뜩한 마음이 들어 여방들을 불렀으나 거처에는 아무도 없었기에 목소리를 듣고 다가오는 이도 없었다. 궁은 떨기 시작하며 식은땀을 몸에 흘리고 계셨다. 기절한 듯한 이 모습이 매우 가엾기 짝이 없었다.
"저는 미천한 몸이나, 이토록 미움받는 것이 마땅하다고는 생각되지 않습니다. 예전부터 당치도 않은 연심을 품어왔으나, 결국 그대로 두었다면 어둠 속에서 정리할 수도 있었을 것을, 당신을 원한다고 발언하는 바람에 원의 귀에 들어가게 되었고, 당시 원께서는 결코 있을 수 없는 일이라며 엄히 말씀하셨지요. 그것이 제 낮은 신분 탓에 당신을 다른 분께 보내는 결과가 되었을 때, 제 마음이 받은 충격이 얼마나 컸는지 아십니까. 이제야 가망 없는 일임을 알게 되어 이런 행동은 삼가고 있었습니다만, 이 실연의 슬픔이 제 마음속에 얼마나 깊이 파고들었는지, 세월이 갈수록 분하고 원망스러운 마음만 쌓여가 이제는 두려운 생각마저 하게 되었습니다. 당신을 향한 마음 또한 그와 함께 깊어지기만 했습니다. 이제 감정을 억제할 수 없게 되어 이런 부끄러운 모습으로 있을 수 없는 곳에까지 찾아왔습니다만, 한편으로는 매우 몰상식한 행동을 했다며 자책하고 있으니 더 이상의 무례는 범하지 않겠습니다."
이런 말을 듣고 궁은 그가 에몬노카미임을 깨달았다. 매우 불쾌하면서도 두려운 마음이 들어 대꾸조차 하지 못하셨다.