"그렇다면 제 희망을 확실히 전해주십시오. 당신 스스로의 일시적인 도피 구실이라고 들으면, 뒤에 아무것도 남지 않았던 옛일이 떠올라 두려워집니다."
이렇게 말하고는 다시 카오루는 눈물을 글썽였다.
그리운 이의 모습 대신이라면 몸에 지니고서, 연모하는 그 여울의 패랭이꽃으로 삼으리라.
이를 평소의 농담으로 치부하며 둘러대어 넘겨버렸다.
미소기 강 여울에 띄워 보낼 패랭이꽃을, 몸에 지닐 그림자로 누가 의지하리오.
『결국 닿을 여울(『대누사라는 이름은 있어도, 떠내려가다 보면 결국 닿을 여울은 있겠지요』)』이라고 말씀하시는 것과 같은 처지이니, 주제넘은 일입니다만 저는 걱정이 됩니다.
'『결국 닿을 여울(『대누사라는 이름은 있어도, 떠내려가다 보면 결국 닿을 여울은 있겠지요』)』이 어디일지 내가 생각하는 바는 당신만이 아실 터입니다. 그 이야기 속 사연이란 덧없는 물거품과 다투며 흐르는 패랭이꽃일 뿐이니, 당신 말씀처럼 제게 대단한 효과를 가져다주지도 않겠지요. 저는 어찌해야 텅 빈 마음을 채울 수 있겠습니까.'
이런 말을 하며 카오루가 좀처럼 돌아가려 하지 않는 것이 성가셔진 나카노키미는,
"잠시 묵으러 온 손님도 수상히 여기지 않을까 조심스러우니, 오늘 밤만은 부디 일찍 돌아가 주세요."
라고 말하고는 능숙하게 돌아갈 것을 재촉했다.
"그럼 손님께 그것이 저의 오랜 바람이었음을 전해주셔서, 갑작스러운 마음의 얕은 정성으로 여겨지지 않게 해주신다면, 저도 자신감을 얻고 다가갈 수 있겠지요. 연애 경험이 적은 저에게는 여인의 호의를 구하러 가는 일 같은 것은 이제 와서 부끄러워할 수가 없게 되었습니다."
가오루는 이렇게 부탁하고 돌아갔다. 히메기미의 어머니는 가오루를 훌륭하다고 여기며 이상적인 귀인이라 마음속으로 칭찬했다. 유모가 사콘쇼쇼에 대한 복수로 생각해내어 거듭 권하던 것을, 있을 수 없는 일이라며 물리쳤지만, 저런 풍채의 대장이라면 가끔 찾아오더라도 참을 수 있을 것 같았다. 자신의 딸은 평범한 이의 아내로 두기에는 너무나 아까운 미모를 갖추었음에도, 동국의 야만스러운 사람들만 보고 자란 눈으로는 저 쇼쇼조차 우아한 모습으로 보고 사위로 삼으려 했던, 억울할 정도로 깨진 이전의 히메기미 혼약자를 이 여인은 생각하게 되었다.
그가 기대고 있던 기둥에도 깔개에도 남은 카오루의 향기로운 냄새를 입에 올리는 것조차 과장되고 작위적인 일로 여겨질 정도였다. 가끔 보는 사람조차 그때마다 칭찬하지 않을 수 없는 카오루였던 것이다.
"경전을 많이 읽은 이에게 그 보답이 나타난다는 기록 중에, 몸에서 향기가 나는 것을 최고로 여긴다고 부처님께서 적어두신 것도 당연하다 여겨지네요. 약왕품 같은 곳에도 특히 그것이 적혀 있지요. 고즈센단의 향이라니 무시무시한 이름이지만, 우리는 다이쇼님과 가까워질 수 있게 된 덕분에 부처님 말씀에 거짓이 없음을 알게 되었답니다. 어려서부터 부처님을 잘 섬기셨기 때문이겠지요."
"그래도 현세만의 신앙 결과라고는 생각되지 않네요. 어떤 전생을 지니셨던 것인지, 그것이 알고 싶어집니다."
등등 말하며 입을 모아 칭찬하는 것을 히타치 부인은 자신도 모르게 미소 지으며 듣고 있었다. 나카노키미는 은근히 카오루에게 부탁받은 이야기를 했다.
"한번 마음먹은 일은 집요할 정도로 잊지 않으시는, 드물게 믿음직한 성품이세요. 지금은 뭐 신혼 때라 번거로운 일이 많다고 당신도 느끼시겠지만, 혹시 당신께서 비구니로 만들까 생각하고 계신다면, 그 마음으로 한번 시험해 보시는 게 어때요?"
"괴로운 일을 겪게 하고 싶지 않고 남들에게 경멸받게 하고 싶지 않은 마음에, 닭 울음소리도 들리지 않을 만한 암자에서 지내게 할 생각이었지만, 다이쇼님을 처음 뵙고는 저런 분 밑에서라면 비록 하녀로라도 섬길 수 있는 것이 삶의 보람이라 여겨졌답니다. 나이 든 저도 그렇게 생각하는데 하물며 젊은이라면 그분께 호감을 품게 되지 않겠습니까마는, 상대가 워낙 훌륭하시니 그만큼 스스로를 비하하게 되어 근심의 씨앗을 마음속에 뿌리게 되는 것은 아닐까 하고 걱정이 됩니다. 신분의 높고 낮음을 떠나 여인이라는 존재는 시기받게 됨으로써 이 세상과 미래의 세상을 위해 죄만 짓게 되는 것이라 생각하면, 그것이 가엾기만 하답니다. 하지만 모든 것은 다 당신의 뜻에 달려 있습니다. 어떻게든 결정하시어 보살펴 주십시오."
라며 히타치 부인이 하는 말을 들으며, 나카노키미는 무거운 책임감을 느끼고,
"지금까지의 친절한 마음을 아는 것만으로도 장래의 일은 저에게 보장할 수 없으니, 그렇게 말씀하시면 어떻게 해야 할지 모르겠어요."
하고 탄식을 한 채 더 이상 그 이야기는 하지 않게 되었다.
날이 밝자 수레 등을 가져와 히타치노카미의 귀가를 재촉하는 화가 난 듯한 위압적인 말을 사자가 전했기에,
"송구한 말씀입니다만, 모든 일을 당신께 의지하며 저분을 당신 곁에 두고 떠나려 합니다. 『어떤 바위 속에 산다면야(『세상의 괴로운 소문이 들리지 않으련만』)』라고만 하며 괴로워하고 있으니, 그동안만이라도 숨겨주십시오. 가엾은 사람이라 여기시어, 배우지 못한 것을 가르쳐 주소서."
라며 옛 츄죠노기미는 부인에게 울며 부탁하고 돌아가려 했다. 공주는 어머니와 떨어져 지낸 적 없는 습관 때문에 불안함을 느꼈으나, 화려한 귀족의 가정에 잠시라도 섞여 지낼 수 있게 된 것은 역시나 기뻤다.
히타치 부인의 수레가 나올 무렵에는 날이 조금 밝아져 있었는데, 마침 이때 친왕이 어소에서 돌아오셨다. 와카기미께 마음이 끌려 평소와 달리 수레도 간소한 것을 타고 몰래 행차하시던 차에 마주쳐, 히타치가의 수레는 멈춰 섰고 친왕의 수레는 복도 곁에 다가가 내려오셨다. 누구의 수레일까, 아직 어두운데 서둘러 나가는 것이 아닌가 하고 친왕은 눈길을 멈추셨다. 이런 식으로 남의 눈을 피해 드나드는 사내는 돌아가는 길일 것이라며, 자신의 경험에 비추어 나쁜 의심도 품으셨다.
"히타치님께서 돌아가시는 길입니다."
하고 떠나는 수레를 따르던 자가 말했다.
"훌륭한 모습이구나."
라고 젊은 수행원들이 웃으며 이야기하는 것을 듣고, 히타치의 처는 이토록 격차가 있는 신분이었나 싶어 슬퍼했다. 그저 히메기미를 위해서 자신도 남들처럼 존경받는 신분을 원했다. 하물며 히메기미 자신을 내 계급에 두는 것은 아깝고 슬픈 일이라고 이 사람은 더욱더 생각하게 되었다.
친왕은 부인의 거처로 들어가시어,
"히타치라는 사람이 당신 처소에 드나드는 게 아닌가? 요염한 새벽에 서둘러 나가는 수레를 모는 자가 어쩐지 꾸며낸 듯 부자연스러웠어."
아직 의심을 거두지 않은 채 말씀하시기에, 남들이 들으면 부끄러운 곤란한 말씀을 하신다 싶어,
"다이유 같은 젊은 시절 친구들은 화려한 차림새도 하지 않는데, 무슨 사연이라도 있는 것처럼 말씀하시네요. 사람들이 나쁘게 해석할지도 모를 일을 일부러 말씀하시는군요. 『없는 이름은 세우지 마시고(그저 잊지 마세요)』."
라며 고개를 돌리는 부인은 가련하고도 아름다웠다. 그대로 침실에서 친왕은 아침 늦게까지 잠드셨으나, 시중드는 이들이 다수 모여들었기에 정전 쪽으로 자리를 옮기셨다.
중궁의 병환이 대수롭지 않아 곧 쾌차하시리라는 사실에 모두 안심하고, 찾아왔던 사대신 가문의 자제들도 함께 바둑을 두고 시를 읊으며 이 하루를 보냈다.
저녁에 친왕이 서쪽 대면소로 가셨을 때, 부인은 머리를 감고 있었다. 여방들도 각기 방으로 들어가 휴식을 취하고 있어, 부인의 거처에는 딱히 이렇다 할 사람도 없었다. 작은 동녀를 시켜,
"머리 감기에는 좋지 않은 날이 아니오? 혼자서 심심하겠구려."
라고 친왕은 말씀하셨다.
"정말이지, 늘 부재중일 때 해치우곤 했는데, 지난번에는 귀찮다고 미루셨고 오늘이 지나면 이번 달에 길일이 없으며, 구월이나 시월은 안 좋다고들 해서 감으시게 했습니다만."
하고 다이스케는 딱하게 여기며, 와카기미도 자고 있었기에 외로울 것이라 생각하여 뇨보들을 거처로 보냈다.
친왕은 이리저리 툇마루를 거니셨으나, 서쪽에 낯선 어린 시녀가 나와 있는 것을 발견하셨다. 새로운 뇨보가 온 것인가 생각하시어 그곳 방을 옆방에서 들여다보셨다. 사이 후스마의 틈으로 자세히 들여다보니, 후스마 너머로 한 자 정도 떨어진 곳에 병풍이 세워져 있었다. 그 사이 미스 곁에 기초가 놓여 있었다. 기초의 드리운 비단이 한 장 위로 걷혀 있었고, 시온색 화려한 겉옷 위에 연노랑 두꺼운 직물 같은 속옷 소매가 그곳에서 보였다. 병풍 끝이 하나 접혀 있었던 탓에, 의도치 않게 그 모습을 들키고 있는 듯했다. 꽤 괜찮은 집안에서 온 새로운 뇨보일 것이라 친왕께서는 생각하시고, 서 계시던 방에서 여인이 있는 방으로 이어진 처마 사이 후스마를 살며시 밀고 조용히 들어오셨으나 아무도 눈치채지 못하고 있었다.
맞은편 북쪽 중정의 심어놓은 꽃들이 다채롭게 피어나고, 작은 시냇물 곁 바위 주변이 아름다운 모습을 공주는 누운 채로 바라보고 있었다. 처음부터 조금 열려 있던 후스마를 더욱 크게 열고 병풍 옆에서 안을 엿보셨으나, 친왕이 오시리라고는 꿈에도 생각하지 못했기에, 늘 나카노키미 쪽에서 드나드는 여방이 온 줄로만 알고 일어난 것은 친왕의 눈에 매우 아름답게 비치는 여인이었다. 평소의 다정다감한 성품 탓에 이 기회를 놓치지 않으려는 듯, 한 손으로 옷자락을 누르고 다른 한 손으로 막 들어오셨던 후스마를 닫고는 병풍 뒤에 앉으셨다.
이상하게 여겨 부채로 얼굴을 가린 채 뒤돌아본 공주는 아름다웠다. 부채를 그대로 둔 채 손을 잡으시며,
"당신은 누구인가요. 이름이 듣고 싶소."
라며 말씀하시는 소리에 공주는 두려워졌다. 그저 농담 상대로서 스스로 얼굴을 바깥쪽으로 돌리고 누구인지 알 수 없게 친왕께서 행동하시니, 최근 가끔 들었던 다이쇼일지도 모른다, 향기로운 냄새가 나는 것도 그럴듯하다고 생각되어 공주는 부끄러워 어쩔 줄 몰랐다. 유모는 누군가 와 있는 듯하여 이상히 여기고는 맞은편 병풍을 밀고 이 방으로 들어왔다.
"어머, 이게 무슨 일입니까. 당치 않은 짓을 하시는군요."
라며 나무랐지만, 여방 나부랭이에게 주군이 희롱하는 것을 탓할 수 있겠냐며 친왕은 개의치 않으셨다. 처음 보신 사람이었으나 여인과 대화하는 데 능숙하신 친왕은 이런저런 이야기를 공주에게 건네셨고, 날은 저물어갔지만,
"누구라고 말해주기 전까지는 저쪽으로 가지 않겠소."
라고 말씀하시며 친근하게 곁으로 다가가 옆에 누우셨다. 친왕 전하라는 사실을 알아차린 유모는 어찌할 바를 몰라 멍하니 있었다.
"등불을 켜주세요. 곧 부인께서 이 방으로 오십니다."