라고 저쪽에서 여방이 말하는 소리가 들렸다. 그리고 거처 앞을 제외한 격자문이 연달아 내려지고 있었다. 이 방은 별개로 평소 사용하지 않는 곳이었기에 높은 선반장이 놓여 있고, 주머니에 든 병풍 등도 여기저기 기대어 있어 내버려 둔 방처럼 보였다. 이런 손님이 와 있기에 거처 쪽에서는 복도로 통하는 후스마가 한 칸 열려 있었다. 그곳에서 우콘이라는 다이유의 딸인 여방이 와서, 방마다 격자문을 내리며 이쪽으로 다가오고 있었다.
"어머, 어둡네요. 아직 등불도 켜지 않았군요. 아직 더운데 벌써 격자문을 내려버려서 어둠 속에서 헤매게 생겼잖아요."
이렇게 말하고는 다시 내렸던 격자문을 올리는 소리를 친왕은 난처한 듯 들으셨다. 유모 또한 상대방에 대한 체면이 말이 아님을 의식했으나, 노련하게 둘러댈 수도 없었고, 워낙 눈치가 없고 무식한 여자였기에,
"잠시 아룁니다. 여기에 기괴한 짓을 하시는 분이 계셔서 곤란합니다. 저는 여기서 꼼짝도 할 수가 없어요."
라고 말을 걸었다. 무슨 일인가 싶어 어두운 방으로 더듬거리며 들어가니, 겉옷 차림의 남자가 좋은 향을 풍기며 히메기미 옆에서 자고 있었다. 우콘은 친왕께서 예의 그 버릇을 다시 보이신 것이리라고 짐작했다. 히메기미가 제 뜻도 아닌데 남자의 힘에 눌려 계실 것이라 생각되니,
"정말이지, 이건 보기에 민망한 일입니다. 우콘 따위가 감히 충고를 올릴 수도 없으니, 곧장 저쪽으로 가서 부인께 살짝 말씀드려야겠군요."
라며 일어나 나가는 것을 히메기미도 유모도 괴롭게 여겼으나, 친왕은 태연하게 계시며 놀라울 정도로 요염한 사람인데 대체 누구일까, 우콘의 말투로 보아 평범한 여방은 아닌 듯하다고 갈피를 잡지 못하신 채, 누구인지 밝히려 하지 않는 상대를 원망하며 이런저런 말씀을 건네셨다. 싫어하는 기색은 보이지 않았으나 너무나 곤란해하며 죽고 싶을 만큼 괴로워하는 모습이 가련하여, 정감 어린 말로 달래셨다.
우콘은 북쪽 방의 상황을 부인에게 알리고는,
"참으로 딱합니다. 얼마나 괴로우실까요."
라고 말하자,
"늘 그렇듯 그 싫은 일면을 또 드러내시는군요. 저 아이 어머니도 경박한 짓을 하는 사람이라고 생각하게 될 거예요. 안심하고 있으라고 몇 번이나 내가 말해 두었는데."
나카노키미는 이렇게 말하며 히메기미를 가엾게 여겼으나, 어떻게 말려야 할지 알 수 없었다. 여방들 중에서도 조금이라도 젊고 예쁜 이는 모두 연인으로 삼고 마는 나쁜 버릇이 있는 분인데, 대체 어떻게 저 아이가 있는 것을 친왕이 알게 되었는지 어이가 없어 그 뒤로는 말조차 나오지 않았다.
"오늘은 고관들이 많이 찾아온 날이라, 이럴 땐 노는 데 정신이 팔려 이쪽으로 오시는 게 늦어지시니 늘 부인들도 다들 잠들어 버리시곤 하죠. 그래도 이 일을 어쩌면 좋죠. 저 유모라는 작자가 눈치도 없지. 저는 곁에서 지켜보며 친왕님을 억지로라도 끌어내고 싶었답니다."
라며 우콘이 쇼쇼라는 여방과 함께 히메기미를 동정하고 있을 때, 궁에서 사람이 와서 중궁이 오늘 저녁부터 가슴 통증을 호소하시더니 지금 갑자기 병세가 위중해지신 듯하니 친왕께 전언을 부탁했다.
"공교로운 때에 병이 나셨군요. 딱하지만 아뢰고 오겠습니다."
라며 일어나는 우콘에게 쇼쇼는,
"이미 늦었을지도 모르니, 미움받을 짓을 하며 친왕님을 놀라게 하는 건 그만두세요."
라고 말했다.
"아직 그런 상황은 아니에요."
이 속삭임을 듣고 있던 부인은 참으로 나쁜 버릇이라며, 조금만 현명한 사람이라면 스스로를 한심하게 여길 텐데 싶어 탄식하고 있었다.
우콘은 서북쪽 방으로 가서 전달받은 말보다 더 과장하여 중궁의 병환을 다급하게 친왕께 아뢰었으나, 친왕은 동요 없는 모습으로 말씀하셨다.
"누가 온 건가, 늘 하듯이 호들갑을 떨며 겁을 주려는군."
"중궁의 시종인 타이라노 시게츠네라고 이름을 밝혔습니다."
우콘이 이렇게 아뢰었다. 떠나야 함을 몹시 아쉬워하며 친왕은 남들이 어떻게 생각하든 상관없다는 마음이셨으나, 우콘이 밖으로 나가 서쪽 뜰에서 심부름 온 이를 불러 자세히 물으려 할 때 처음에 전언을 했던 이도 그곳에 와서 말을 거들었다.
"나카츠카사의 미야께서도 오셨습니다. 나카미야노 다이부도 지금 막 도착하실 겁니다. 가마를 끌어내는 것을 보고 왔습니다."
그렇게 발작적으로 병세가 나빠지는 일이 종종 있었기에 거짓은 아닌 듯하다고 여긴 친왕은 부인 앞에서도 쑥스러워져, 여인에게 다음 기회를 기다려 달라는 당부를 세세히 남기고 떠나셨다.
히메기미는 무서운 꿈에서 깨어난 듯한 기분이 되어 땀에 흠뻑 젖어 있었다. 유모는 옆으로 다가와 부채질을 해주며,
"이런 궁궐이라는 곳은 사람들이 웅성거려서 잠시도 마음을 놓을 수가 없습니다. 친왕님께서 한번 가까이하신 이상, 이곳에 계셔서 좋을 일은 없습니다. 어머나 무서워라. 어떤 귀부인에게서라도 질투를 받는 건 견딜 수 없는 일이에요. 전혀 다른 분께 사랑받게 된다거나 나중에 사이가 나빠지더라도 그것은 운명이라 여기고 따라야 합니다. 친왕님의 상대가 되어서는 세상 체면도 나빠질 것 같아서, 제가 마치 두꺼비 같은 얼굴로 빤히 노려보고 있었더니 기분 나쁘고 천한 여자라고 생각하셨는지 손을 몹시 꼬집으시던데, 그건 필부의 연애 같아서 우스꽝스럽더군요. 저택 쪽에서는 오늘도 큰 부부싸움이 있었다고 해요. 외동딸 하나 때문에 자기 자식들을 내팽개치고 가버렸죠. 귀한 사위가 처음 찾아왔는데 다른 곳에 가 있는 건 불도리라고, 거칠 정도로 모리(守)께서 말씀하셨다더군요. 하급 시종들조차 부인을 딱하게 여겼답니다. 이런 여러 가지 일이 벌어지는 것도 다 저 쇼쇼라는 사람 때문이에요. 이기적인 혼담만 없었어도 가끔 불쾌한 일은 있을지언정 그럭저럭 평화롭게 지금까지처럼 지내실 수 있었을 텐데 말입니다."
탄식을 하며 유모는 이렇게 말하는 것이었다.
히메기미로서는 집안일 따위를 생각할 여유조차 없었다. 그저 불청객이 찾아와 일찍이 경험해 본 적 없는 수치심을 맛보게 된 일에 관해서도 나카노키미가 어떻게 생각할지 안타깝고 괴로워 엎드린 채 울고 있었다. 지켜보던 유모는 어찌할 바를 몰라,
"그렇게 슬퍼하실 것 없습니다. 어머니가 없는 사람이야말로 비참하고 슬픈 법이지요. 남들이 보기엔 아버지가 없는 사람이 애처로워 보일지 몰라도, 심성 나쁜 계모에게 미움받는 것보다는 훨씬 편한 처지이십니다. 어떻게든 좋은 쪽으로 제가 방도를 마련할 테니 너무 상심하지 마세요. 언제나 하세의 관음보살님이 곁에서 지켜주실 테니 보살님도 아가씨를 가엾게 여기실 겁니다. 관음보살께 참배하지 않는 분을 몇 번이나 거듭해서 그 산으로 모시고 갔던 것도, 아가씨를 멸시하는 사람들에게 이토록 큰 행운을 얻었느냐며 놀라게 해줄 날이 오기를 빌었기 때문이었지요. 아가씨가 남의 웃음거리가 되며 끝날 분이신가요."
라고 말하며, 안심시키려 애썼다.
친왕은 곧 떠나셨다. 그쪽이 궁궐에 더 가까워서인지 서문 쪽으로 지나가시는 바람에 말씀하시는 목소리가 히메기미가 있는 곳까지 들려왔다. 품위 있고 아름다운 목소리로 연애를 다룬 옛 시를 읊조리며 지나가시는데, 히메기미는 그 소리에 귀찮은 마음이 들었다. 갈아탈 말 등도 끌어내고, 시중들며 숙직을 아뢰는 사람 십여 명을 거느리고 떠나셨다.
나카노키미는 히메기미가 얼마나 난처해할지 가엾게 여겨, 모르는 척하며,
"중궁님의 병환 소식이 있어서 친왕님께서 궁으로 들어가셨으니 오늘 밤은 돌아오지 않으실 거예요. 머리를 감아서인지 기분이 좋지 않아 가만히 누워 있는데 이쪽으로 오세요. 지루하기도 하실 테니까요."
라고 전하게 했다.
"지금은 몸이 조금 괴로워서, 나은 후에 가겠습니다."
히메기미는 유모를 시켜 이렇게 답장을 보내왔다. 무슨 병이냐고 나카노키미가 다시 물으니,
"특별한 병은 아닙니다만, 그저 괴로울 뿐입니다."
라고 저쪽에서 대답했다. 쇼쇼와 우콘은 서로 눈짓하며 부인이 비웃을 것이라고 말하고 있었는데, 히메기미를 생각하면 딱한 일이었다.
부인은 속으로 안타깝게 생각했다. 가오루가 꽤 열의를 가지고 바랐던 여동생이었는데, 그런 과실을 저지른 사실을 알게 되면 멸시할 것이었다. 친왕처럼 방종을 일삼는 분은 없는 일에도 의심을 품고 성가시게 따지기도 하지만, 사소한 나쁜 일이 있어도 어쩔 수 없다고 체념할 법도 한데, 저 사람은 그렇지 않고 말없이 실망해 버릴 것을 생각하니 여동생이 얼마나 부끄러워할지 알 수 없었다. 운명은 생각지 못한 고통을 여동생에게 더해주었다. 오랫동안 얼굴도 모르던 사람이었으나 만나 보니 성품도 용모도 훌륭해 사랑하지 않을 수 없었던 동생이었는데, 이런 일이 벌어지다니 대체 무슨 운명인가. 인생이란 복잡하고 어려운 것이다. 자신은 현재의 처지에 만족하는 것은 아니지만, 여동생처럼 수치를 당할 수도 있었던 처지에 있으면서도 그렇게 되지 않고 바르게 남의 아내가 될 수 있었던 점만은 행복하다고 말해야 하리라. 이제 자신은 가오루가 연심을 잊어주고 예전의 우정으로 지낼 수만 있다면, 아무것도 깊이 근심하지 않고 살아가는 여인이 되고 싶다고 생각했다. 머리숱이 많아 급히 말리지 못하고 앉아 있어야 하는 것이 힘들었다. 흰 옷을 한 겹만 걸친 나카노키미는 가냘프고 아름다웠다.
히메기미는 정말로 몸이 괴로운 상태였지만 유모는,
"그런 식으로 계시면 아무 일도 없는데 의심을 사게 됩니다. 무슨 일이 있었던 것처럼 여왕님(중궁)께서 생각하고 계실지도 모르니, 그저 태연한 척하고 저쪽으로 가세요. 우콘 씨 등에게는 사실대로 처음부터 이야기해 두겠습니다."
라고 말하며 억지로 재촉해 두고는, 부인의 거처인 후스마카미(미닫이) 앞까지 가서,
"우콘 씨에게 잠시 드릴 말씀이 있어서요."
라고 말했다. 나온 사람에게,
"친왕님께서 농담을 하신 통에 아가씨는 놀라서 기절할 지경이시랍니다. 정말로 끔찍한 일을 당한 사람처럼 괴로워하는 모습을 보이니 안타까워 견딜 수가 없네요. 부인께서 위로해 주시길 바라는 마음에 부탁드리러 나왔습니다. 과실도 저지르지 않았는데 이토록 부끄러워하는 것도 당연한 일이지요. 이성의 일에 밝은 분이라면 별일 아니라고 여기겠지만, 그렇지 않기에 순수한 면도 가지고 계시는구나 하고 봅니다."
라고 말해두고는 히메기미를 일으켜 부인이 있는 곳으로 데려갔다. 남이 시키는 대로 몸을 맡기면서도 다른 사람들이 무슨 상상을 할까 생각하니 수치심이 들었으나, 워낙 유순하고 너그러운 성품이라 유모에게 떠밀려 부인의 거실 안으로 들어갔다. 이마를 덮은 머리카락 등이 땀과 눈물로 흠뻑 젖은 것을 감추고 싶어 등불 쪽에서 얼굴을 돌린 히메기미를, 부인을 이보다 더한 미인은 없다고 늘 바라보던 여방들이 보니 부족함 없이 귀부인답게 아름다웠다. 친왕께서 이분을 사랑하게 된다면 거북한 광경이 벌어질지도 모르겠다고, 이 정도 사람이 아니더라도 새로운 사람을 좋아하는 친왕의 성품을 생각하며 부인을 모시던 두어 명의 여방들은 히메기미의 숨길 수 없는 얼굴을 보며 생각하고 있었다. 나카노키미는 다정한 태도로 이야기를 건네고 있었다.
"당신의 집과 다르다고 여기지 마세요. 언니가 돌아가신 뒤로 저는 언니 생각뿐이라 조금도 잊을 수가 없어서, 내 운명만큼 슬픈 것도 없다고 여기며 살아왔답니다. 그런데 당신처럼 언니를 쏙 빼닮은 사람을 볼 수 있게 되어 얼마나 위안이 되는지 몰라요. 내게는 당신 말고는 다른 여동생이 없으니, 아버지의 사랑을 나를 통해 받겠다고 마음먹어 준다면 참 기쁠 것 같아요."
등등 부인은 이야기했다. 하지만 친왕으로부터 사랑의 속삭임을 받은 마음에 빚이 있는 데다, 좋은 환경에서 자라지 못한 사람은 언니의 말에 아무 대꾸도 못 하는 면이 있어,