제105장 고래의 크기는 줄어드는가?―고래는 멸종할 것인가?
그렇다면, 이 레비아탄이 영겁의 근원으로부터 우리를 향해 허우적거리며 내려온다는 점을 고려할 때, 그가 긴 세대를 거치며 조상들의 본래 덩치보다 퇴화하지는 않았는지 적절히 탐구해 볼 만하다.
하지만 조사 결과 우리는 오늘날의 고래들이 (인간 이전의 뚜렷한 지질 시대를 포함하는) 제3기 지층에서 화석으로 발견되는 고래들보다 크기가 더 클 뿐만 아니라, 그 제3기 지층에서 발견된 고래들 중에서도 후기 지층에 속한 것들이 초기 지층의 것들보다 크기가 더 크다는 사실을 알게 되었다.
지금까지 발굴된 모든 아담 이전 시대의 고래 중 단연 가장 큰 것은 지난 장에서 언급한 앨라배마에서 발견된 고래인데, 그놈의 골격 길이는 70피트가 채 되지 않았다. 반면, 우리는 이미 큰 현대 고래의 골격이 줄자로 재었을 때 72피트라는 사실을 확인했다. 그리고 나는 고래잡이들의 말을 통해 향고래들이 잡힐 당시 길이에 거의 100피트에 달하는 개체들도 포획된 적이 있다는 이야기를 들었다.
하지만 혹시 오늘날의 고래들이 이전의 모든 지질 시대의 고래들보다 크기가 더 커진 것은 사실이라 하더라도, 아담의 시대 이후로는 퇴화한 것이 아닐까?
플리니우스와 같은 인물들이나 고대 박물학자들의 전반적인 기록을 믿는다면, 확실히 우리는 그렇게 결론을 내려야 할 것이다. 플리니우스는 에이커에 달하는 살아 있는 덩치를 지닌 고래들에 대해 말했고, 알드로반두스는 길이가 800피트에 달하는 다른 고래들에 대해 기록했으니 말이다. 마치 고래로 만든 밧줄 제조장이나 템스강 터널 같지 않은가! 심지어 쿡 선장의 박물학자인 뱅크스와 솔랜더의 시대에도 우리는 덴마크 과학 아카데미의 한 회원이 특정 아이슬란드 고래(reydan-siskur, 즉 '주름진 배'를 가진 고래)를 120야드, 다시 말해 360피트로 기록한 것을 찾아볼 수 있다. 프랑스 박물학자 라세페드는 자신의 정교한 고래 역사서 맨 앞부분(3쪽)에서 참고래의 길이를 100미터, 즉 328피트로 기록하고 있다. 그리고 이 저서는 서기 1825년이라는 비교적 최근에 출판되었다.
하지만 어떤 고래잡이가 이런 이야기들을 믿겠는가? 아무도 믿지 않을 것이다. 오늘날의 고래는 플리니우스 시대의 조상들과 똑같이 거대하다. 만약 내가 플리니우스가 있는 곳에 가게 된다면, 나 또한 고래잡이로서(그보다는 훨씬 더 고래를 잘 아는 사람으로서) 그에게 당당히 그렇게 말해줄 것이다. 플리니우스가 태어나기도 수천 년 전에 매장된 이집트 미라들이 관 속에서 현대 켄터키 사람보다 작다는 사실을 생각하면 이해할 수 없기 때문이다. 또한 가장 오래된 이집트와 니네베 석판에 새겨진 가축과 다른 동물들이 그려진 상대적 비율을 보면, 스미스필드의 품종 좋고 잘 먹인 상급 가축들이 파라오의 살찐 암소들보다 크기가 같을 뿐만 아니라 훨씬 더 크다는 점이 분명히 드러난다. 이 모든 사실을 볼 때, 나는 모든 동물 중에서 오직 고래만이 퇴화했다는 주장을 결코 인정할 수 없다.
하지만 또 다른 의문이 남는다. 더 해박한 낸터킷 사람들이 종종 제기하는 의문이다. 고래잡이 배 마스트 꼭대기에서 거의 전지전능하게 감시하며 이제는 베링 해협을 넘어 세상의 가장 멀고 은밀한 구석까지 파고드는 망루의 감시와, 모든 대륙 연안에 던져지는 수천 개의 작살과 창을 고려할 때, 레비아탄이 이렇게 광범위한 추격과 가차 없는 살육을 오랫동안 견딜 수 있을 것인가 하는 점이다. 마지막에는 결국 바다에서 멸종하여, 마치 마지막 인간이 마지막 파이프 담배를 피우고 마지막 연기 속으로 사라지듯 고래 역시 그렇게 사라져야만 하는 운명이 아닌가 하는 것이 논쟁의 핵심이다.
혹이 달린 고래 떼를 혹이 달린 버펄로 떼와 비교해 보자. 40년 전만 해도 수만 마리가 일리노이와 미주리의 대평원을 뒤덮고, 지금은 세련된 중개인이 1인치당 1달러에 땅을 파는 인구 밀집 강변 도시들의 부지 위에서 강철 같은 갈기를 흔들며 천둥처럼 뭉친 이마를 찌푸리던 그 버펄로들 말이다. 이런 비교를 해보면, 쫓기는 고래가 이제 곧 멸종을 피할 수 없으리라는 주장을 뒷받침할 반박할 수 없는 논거가 제시되는 듯하다.
하지만 이 문제는 모든 측면에서 살펴보아야 한다. 불과 얼마 전, 그러니까 한 사람의 평생도 채 되지 않는 기간 전만 해도 일리노이의 버펄로 수는 오늘날 런던의 인구수를 넘어섰지만, 현재는 그 지역 어디에서도 버펄로의 뿔이나 발굽조차 찾아볼 수 없다. 그리고 이러한 놀라운 멸종의 원인이 인간의 창 때문이었다고는 하나, 고래잡이의 방식은 그와는 판이하게 다르기에 레비아탄이 그토록 불명예스러운 종말을 맞이할 것이라고 단정하기는 어렵다. 배 한 척에 탄 40명의 선원이 48개월 동안 향고래를 사냥하여 결국 40마리의 기름을 가지고 돌아온다면, 그들은 매우 잘했다고 생각하며 신께 감사할 것이다. 반면에 서부의 옛 캐나다인과 인디언 사냥꾼 및 덫 사냥꾼들의 시절, (여전히 일몰 속에서 태양이 떠오르는) 머나먼 서부가 황야이자 처녀지였을 때, 똑같은 수의 가죽신을 신은 사냥꾼들이 배를 타는 대신 말을 타고 똑같은 기간 동안 사냥했다면 40마리가 아니라 4만 마리 이상의 버펄로를 죽였을 것이다. 필요하다면 통계적으로도 증명할 수 있는 사실이다.
또한 올바르게 고찰해 본다면, 과거(지난 세기 후반쯤이라 하자)에는 이 레비아탄들을 소규모 무리로 훨씬 자주 마주쳤기에 항해 기간이 길지 않았고 수익도 훨씬 좋았다는 사실이, 예컨대 향고래가 점진적으로 멸종해 가고 있다는 주장의 근거가 될 수는 없다. 다른 곳에서도 언급했듯이, 안전을 고려한 어떤 이유로 인해 그 고래들이 이제는 거대한 대상 무리를 지어 바다를 헤엄치고 있기 때문에 과거의 흩어져 있던 단독 개체, 쌍, 무리, 그리고 고래 떼가 이제는 규모는 거대하지만 서로 멀리 떨어져 드물게 나타나는 군단으로 집결해 있을 뿐이기 때문이다. 그저 그것뿐이다. 소위 수염고래들이 예전에 그토록 풍부했던 여러 해역에 더 이상 나타나지 않는다고 해서 그 종 또한 쇠퇴하고 있다는 생각 역시 마찬가지로 오류이다. 그들은 단지 이곳저곳의 곶으로 쫓겨 다니고 있을 뿐이며, 만약 어떤 해안이 그들의 분수공에서 뿜는 물줄기로 더 이상 활기를 띠지 않는다면, 분명 다른 더 먼 해변이 최근 그 낯선 광경에 놀라고 있을 것임이 틀림없다.
더 나아가, 마지막에 언급한 이 레비아탄들에게는 인간의 모든 확률로 볼 때 영원히 난공불락으로 남을 두 개의 견고한 요새가 있다. 마치 계곡을 침략당했을 때 얼어붙은 스위스 사람들이 산으로 퇴각했듯, 중부 해역의 사바나와 숲에서 쫓긴 수염고래들은 마침내 극지의 성채로 피신할 수 있으며, 그곳의 궁극적인 유리 같은 장벽과 벽 아래로 잠수해 들어가 얼음 들판과 유빙 사이로 올라와, 영원한 12월의 마법 같은 원 안에서 인간의 모든 추격을 비웃을 수 있다.
그러나 향고래 한 마리가 잡힐 때 수염고래는 대략 50마리씩 작살에 꽂히기 때문에, 선실의 철학자들 중 일부는 이러한 확실한 살육이 이미 그들의 군단을 매우 심각하게 줄여놓았다고 결론 내렸다. 비록 지난 한동안 미국인들만 해도 북서 해안에서 매년 1만 3천 마리가 넘는 수염고래를 잡았지만, 이 문제에서 반대 의견의 근거로 삼기에는 이 상황조차 별다른 의미가 없게 만드는 고려 사항들이 존재한다.
지구상의 더 거대한 피조물들의 개체 수에 대해 어느 정도 회의적인 것은 당연하지만, 고아의 역사가 하르토가 시암의 왕이 한 번의 사냥에서 4,000마리의 코끼리를 잡았으며, 그 지역에서는 온대 기후의 가축 떼만큼이나 코끼리가 많다고 말할 때는 우리가 무엇이라 답해야 할까? 세미라미스, 포루스, 한니발, 그리고 동방의 모든 역대 군주들에 의해 수천 년 동안 사냥당해 온 코끼리들이 여전히 그곳에서 수많은 수로 생존해 있다면, 아시아, 북남미, 유럽, 아프리카, 뉴홀랜드, 그리고 바다의 모든 섬을 합친 면적의 정확히 두 배에 달하는 거대한 목초지에서 노닐 수 있는 거대한 고래는 모든 사냥을 견뎌내고 훨씬 더 오래 살아남을 수 있을 것이라는 점을 의심할 이유가 없어 보인다.
더욱이 고래는 수명이 매우 길어 아마도 100년 이상 살 것으로 추정되므로, 어느 시대에나 서로 다른 여러 성체 세대가 동시에 존재하고 있을 것임을 고려해야 한다. 그것이 어떤 것인지 이해하려면, 75년 전 살아 있던 모든 남자, 여자, 아이들의 육신을 세상의 모든 묘지와 납골당, 가문 무덤에서 불러내어, 그 셀 수 없는 무리를 현재의 세계 인구에 더해본다고 상상해 보면 곧 감이 올 것이다.
그렇기에 이 모든 점을 고려하여 우리는 고래라는 종은 불멸이라고 간주한다. 개체로서는 소멸할지라도 말이다. 그는 대륙이 물 위로 솟아오르기 전부터 바다를 헤엄쳤고, 한때는 튈르리 궁전과 윈저 성, 크렘린 궁이 들어선 자리 위를 헤엄쳐 다녔다. 노아의 대홍수 때도 그는 노아의 방주를 비웃었으며, 만약 쥐들을 소탕하기 위해 네덜란드처럼 온 세상이 다시 물에 잠긴다 해도, 영원한 고래는 살아남아 적도 부근 대홍수의 가장 높은 물마루 위로 솟구쳐 올라 하늘을 향해 거품 섞인 도전의 물줄기를 내뿜을 것이다.