"발파야, 발파!" 카무파넬라는 덩실덩실 춤을 추었습니다.
기둥처럼 솟았던 물은 사라지고 커다란 연어와 송어들이 하얀 배를 반짝이며 공중으로 던져져 둥근 원을 그리며 다시 물속으로 떨어졌습니다. 조반니는 당장이라도 펄쩍 뛰고 싶을 만큼 기분이 가벼워져서 말했습니다.
"하늘의 공병대야. 어때, 송어 같은 것들이 저렇게 튀어 올라왔잖아. 난 이런 즐거운 여행은 해본 적이 없어. 좋지?"
"저 송어들은 가까이서 보면 이만할 거야. 이 물속에는 물고기가 정말 많구나."
"작은 물고기도 있을까요?" 여자아이가 이야기에 빠져들어 물었습니다.
"있겠지. 큰 물고기가 있으니 작은 물고기도 있을 거야. 하지만 멀어서 방금 작은 물고기는 못 봤네." 조반니는 이제 완전히 기분이 풀려 재미있다는 듯 웃으며 여자아이에게 대답했습니다.
"저건 분명 쌍둥이 별님들의 궁전이야." 남자아이가 갑자기 창밖을 가리키며 외쳤습니다.
오른쪽 낮은 언덕 위에 작은 수정으로라도 만든 듯한 궁전 두 채가 나란히 서 있었습니다.
"쌍둥이 별님 궁전이 뭐야?"
"나 전에도 엄마한테 몇 번이나 들었어. 이렇게 작은 수정 궁전 두 채가 나란히 있으니까 분명히 맞을 거야."
"말해 봐. 쌍둥이 별님이 뭘 했는데?"
"나도 알아. 쌍둥이 별님들이 들판으로 놀러 나갔다가 까마귀랑 싸운 거지?"
"아니야. 있잖아, 은하수 강가에서 말이야, 엄마가 이야기해 주셨는데……."
"그러고는 혜성이 기기후, 기기후 하면서 왔지."
"싫어, 정말! 아빠, 그게 아니라니까. 그건 다른 이야기야."
"그럼 저기서 지금 피리를 불고 있을까?"
"지금 바다에 갔어."
"아니야. 벌써 바다에서 올라오셨는걸."
"맞다 맞다. 나 알아. 내가 이야기해 줄게."
강 맞은편 기슭이 갑자기 붉어졌습니다. 버드나무며 무엇이며 모두 검게 비쳐 보였고, 보이지 않는 은하수의 파도도 가끔 바늘처럼 붉게 반짝였습니다. 과연 맞은편 강기슭 들판에는 커다란 새빨간 불이 타오르고 있었고, 그 검은 연기는 높고 차가울 것 같은 도라지색 하늘마저 태워버릴 기세였습니다. 루비보다 더 붉고 투명하게, 리튬보다 더 아름답게, 술에 취한 듯 불은 타오르고 있었습니다.
"저건 무슨 불일까? 저렇게 붉게 빛나는 불은 무엇을 태우면 생기는 걸까?" 조반니가 말했습니다.
"전갈의 불이야." 카무파넬라가 다시 지도를 들여다보며 대답했습니다.
"어머, 전갈의 불이라면 나 알고 있어."
"전갈의 불이 뭐야?" 조반니가 물었습니다.
"전갈이 타 죽은 거야. 그 불이 지금도 타오르고 있다고 나 아빠한테 몇 번이나 들었어."
"전갈은 벌레잖아."
"그래, 전갈은 벌레야. 하지만 착한 벌레인걸."
"전갈은 착한 벌레가 아니야. 나 박물관에서 알코올에 담긴 거 봤어. 꼬리에 이런 갈고리가 있어서 쏘이면 죽는다고 선생님이 그러셨어."
"맞아. 그래도 착한 벌레야. 아빠가 이렇게 말씀하셨어. 옛날 발드라 들판에 전갈 한 마리가 살았는데, 작은 벌레들을 잡아먹으며 살았대. 그런데 어느 날 족제비에게 들켜서 잡아먹힐 뻔했어. 전갈은 필사적으로 도망치고 또 도망쳤지만, 결국 족제비에게 잡히기 직전이었지. 그때 마침 앞에 우물이 있어서 그 속으로 떨어지고 말았어. 아무리 해도 올라올 수 없어서 전갈은 익사하기 시작했어. 그때 전갈이 이렇게 빌었대."
"아, 나는 지금까지 얼마나 많은 생명을 앗아갔는지 모르겠어. 그런데 정작 내가 족제비에게 잡아먹히려 할 때는 그렇게 필사적으로 도망쳤지. 그러다 결국 이렇게 되고 말았어. 아, 정말 아무 소용 없구나. 왜 나는 내 몸을 조용히 족제비에게 주지 않았을까? 그랬다면 족제비도 하루는 더 살 수 있었을 텐데. 부디 하느님, 제 마음을 살펴주세요. 이렇게 헛되이 목숨을 버리지 말고, 다음번에는 진정으로 모두의 행복을 위해 제 몸을 쓰게 해주세요. 라고 말했대. 그러자 문득 전갈은 자기 몸이 새빨갛고 아름다운 불꽃이 되어 타오르며 밤의 어둠을 밝히고 있는 걸 보았다는 거야. 지금도 타오르고 있다고 아빠가 말씀하셨어. 저 불이 정말 바로 그거야."
"그래. 저기 봐. 저쪽의 삼각표들이 마침 전갈 모양으로 늘어서 있잖아."
조반니는 과연 그 커다란 불꽃 너머로 세 개의 삼각표가 마치 전갈의 팔처럼, 그리고 이쪽에는 다섯 개의 삼각표가 전갈의 꼬리나 갈고리처럼 늘어서 있는 것을 보았습니다. 그리고 정말이지 그 새빨갛고 아름다운 전갈의 불꽃은 소리 없이 밝고 밝게 타올랐습니다.
그 불꽃이 점점 뒤로 멀어질수록 모두는 말할 수 없이 떠들썩한 여러 가지 음악 소리와 꽃내음 같은 것, 휘파람 소리, 그리고 사람들의 웅성거리는 소리를 들었습니다. 이제 곧 가까운 곳에 마을 같은 게 있어서 그곳에서 축제라도 열리고 있는 듯한 기분이 들었습니다.
"켄타우로스여, 이슬을 내려라." 갑자기 지금까지 잠들어 있던 조반니 옆의 소년이 맞은편 창문을 보며 외쳤습니다.
아, 그곳에는 크리스마스 트리처럼 새파란 가문비나무인지 전나무인지가 서 있었고, 그 안에는 아주 많은 꼬마 전구들이 마치 천 마리의 반딧불이라도 모여든 것처럼 달려 있었습니다.
"아, 맞다. 오늘 밤 켄타우로스 축제지."
"아, 여기는 켄타우로스 마을이야." 카무파넬라가 바로 말했습니다.
"공 던지기라면 난 절대 안 놓쳐."
소년이 큰소리로 말했습니다.
"이제 곧 서던 크로스입니다. 내릴 준비를 하세요." 청년이 모두에게 말했습니다.
"나도 기차를 조금 더 탈 거야." 소년이 말했습니다. 카무파넬라 옆의 소녀는 안절부절못하며 일어나 내릴 준비를 시작했지만, 역시 조반니 일행과 헤어지고 싶지 않은 듯한 표정이었습니다.
"여기서 내려야만 해요." 청년은 입을 굳게 다물고 소년을 내려다보며 말했습니다.
"싫어. 난 기차를 조금 더 타다가 갈 거야."
조반니가 참지 못하고 말했습니다.
"우리랑 같이 타고 가자. 우리 어디까지든 갈 수 있는 표 가지고 있어."
"그렇지만 우리들은 여기서 내려야만 해. 여긴 천상으로 가는 곳이니까." 소녀가 쓸쓸하게 말했습니다.
"천상 같은 데 안 가도 되잖아. 우리 여기서 천상보다 더 좋은 곳을 만들어야 한다고 내 선생님이 말씀하셨어."
"하지만 엄마도 가 계시고, 게다가 하느님께서 말씀하시는걸."
"그런 하느님은 가짜 하느님이야."
"네 하느님이 가짜 하느님이야."