14장
웨그 씨, 보핀 씨의 코를 갉아먹을 숫돌을 준비하다
구두쇠들의 삶에 대한 이야기를 몇 차례 더 들은 비너스 씨는 바우어에서의 저녁 시간에 없어서는 안 될 존재가 되었다. 웨그가 펼쳐 놓는 경이로운 이야기들을 들어줄 청자가 한 명 더 늘었다는 사실, 다시 말해 찻주전자, 굴뚝, 선반, 구유 등 돈을 숨겨둔 곳에서 찾아낸 금화를 계산해 줄 사람이 하나 더 생겼다는 사실은 보핀 씨의 즐거움을 크게 높여주는 듯했다. 한편 사일러스 웨그는 원래 질투심이 많아 평소라면 해부학자가 신임을 얻는 것을 시기했겠지만, 그를 내버려 두었다가 소중한 문서를 가지고 딴짓을 하지 않을까 우려되어 그의 일거수일투족을 감시하느라 혈안이 되어 있었기에, 그를 보핀 씨에게 곁에 두면 좋은 제삼자로 추천할 기회를 결코 놓치지 않았다. 웨그 씨는 이제 그에게 정기적으로 또 다른 친절한 행동을 보여주었다. 매번 모임이 끝나고 후원자가 돌아가면, 웨그 씨는 예외 없이 비너스 씨를 집까지 바래다주었다. 물론 그는 그때마다 자신이 공동 소유자인 그 문서를 확인하고 싶다고 요구했지만, 비너스 씨와의 유익한 교제에서 얻는 큰 기쁨 때문에 어쩔 수 없이 클러켄웰까지 발걸음이 향하는 것이며, 비 씨의 사교적인 매력에 이끌려 다시 이곳을 찾게 되었으니 형식적으로 그 작은 절차를 거치게 해달라고 말하는 것을 잊지 않았다. "왜냐하면, 선생님, 당신처럼 섬세한 마음을 가진 분이라면 기회가 있을 때마다 확인받고 싶어 하실 거라는 점을 저도 잘 알고 있기에, 당신의 마음을 거스르고 싶지 않아서입니다." 웨그 씨는 덧붙이곤 했다.
비너스 씨에게서 느껴지는 특유의 삐걱거림은 웨그 씨의 기름칠로도 도저히 매끄러워지지 않아 나사를 돌릴 때마다 삐걱거리고 뻣뻣하게 돌아갔는데, 이 시기에는 그 모습이 눈에 띄게 두드러졌다. 그는 문학 모임에 참석하는 동안, 심지어 두세 번은 웨그 씨가 단어를 심하게 잘못 발음하거나 문장을 터무니없게 해석할 때마다 바로잡아주기까지 했다. 그래서 웨그 씨는 낮 동안 자신의 언행을 살피게 되었고, 밤에는 암초에 바로 부딪히는 대신 그것을 피해 갈 방법을 강구하게 되었다. 그는 해부학적인 언급만 나와도 특히나 움츠러들었으며, 앞에 뼈라도 보이면 그 이름을 입에 올리느니 차라리 먼 길을 돌아가곤 했다.
불행한 운명의 장난으로 어느 날 저녁, 웨그 씨가 읽던 책은 긴 단어들의 습격을 받아 마치 어려운 단어들로 이루어진 군도(群島)에 갇힌 배처럼 난항을 겪었다. 매 순간 단어의 뜻을 짚어가며 극도로 조심스럽게 읽어나가야 했던 터라 웨그 씨는 온 신경을 집중하고 있었다. 비너스 씨는 이런 곤란한 상황을 틈타 보핀 씨의 손에 쪽지 하나를 쥐여주며 입술에 손가락을 갖다 댔다.
그날 밤 보핀 씨가 집에 돌아와 보니, 쪽지에는 비너스 씨의 명함과 함께 이런 글귀가 적혀 있었다. '조만간 해 질 녘에 들러주시면 선생님 개인의 일에 관해 말씀 나누고 싶습니다.'
바로 다음 날 저녁, 보핀 씨는 비너스 씨의 가게 창문에 진열된 방부 처리된 개구리들을 들여다보고 있었다. 그러자 경계 태세를 갖추고 있던 비너스 씨가 즉시 보핀 씨를 발견하고 안으로 들어오라고 손짓했다. 보핀 씨는 응답하여 비너스 씨가 안내하는 대로 난로 앞 인체 표본 상자 위에 앉았고, 감탄 어린 눈으로 주위를 둘러보았다. 난로 불은 낮고 가물거렸고 어스름은 짙게 깔려 있어, 비너스 씨처럼 가게의 모든 전시물들이 양쪽 눈을 껌뻑거리는 듯했다. 눈이 없는 프랑스 신사 표본조차 뒤처지지 않고, 불꽃이 일렁일 때마다 유리 눈을 가진 개나 오리, 새들과 똑같은 규칙성으로 없는 눈을 뜨고 감는 것처럼 보였다. 머리 큰 아기 표본들 역시 괴기스러운 모습으로 전체적인 분위기를 돕는 데 기꺼이 일조하고 있었다.
"보시다시피 비너스 씨, 지체하지 않고 왔습니다." 보핀 씨가 말했다. "이렇게 왔지요."
"오셨군요, 선생님." 비너스 씨가 동의했다.
"전 비밀스러운 걸 좋아하지 않습니다." 보핀 씨가 말을 이었다. "적어도 평소에는 그렇지요. 하지만 지금까지 비밀을 지킨 데에는 그만한 이유가 있을 거라 생각합니다."
"분명 있을 겁니다, 선생님." 비너스 씨가 대답했다.
"좋소." 보핀 씨가 말했다. "웨그는 오지 않겠지? 당연히 그럴 거라 믿소."
"아닙니다, 선생님. 저는 이 자리에 있는 분 외에는 아무도 기다리지 않습니다."
보핀 씨는 그 말에 포함된 프랑스 신사 표본과 움직이지 않는 주변의 표본들을 둘러보며 "이 자리에 있는 분들"이라고 되뇌었다.
"선생님," 비너스 씨가 말했다. "본론으로 들어가기 전에, 우리가 비밀을 유지하겠다는 약속과 신용을 먼저 주셔야겠습니다."
"잠시 기다려보고 그 표현이 무슨 뜻인지 알아봅시다." 보핀 씨가 대답했다. "얼마 동안 비밀을 지키라는 건가요? 영원히 지키라는 건가요?"
"선생님의 의중은 알겠습니다." 비너스 씨가 말했다. "선생님께서는 그 일을 알게 되셨을 때, 선생님 쪽에서 비밀을 유지하기 어려운 성격의 일이라고 생각하시는군요?"
"그럴지도 모르지." 보핀 씨가 조심스러운 표정으로 말했다.
"그렇지요, 선생님. 자, 선생님." 비너스 씨는 머리를 쥐어뜯어 생각을 정리하려는 듯하더니 말을 이었다. "다른 방식으로 말씀드려 보겠습니다. 제가 선생님께 이 일을 털어놓는 것은, 선생님께서 제 동의 없이 이 일과 관련해 아무것도 하지 않으시고, 제 언급을 하지 않으실 것이라는 선생님의 명예를 믿기 때문입니다."
"공정하게 들리는구려." 보핀 씨가 말했다. "그 제안에 동의하겠소."
"그럼 선생님의 약속과 명예를 주시는 걸로 알겠습니다, 선생님?"
"허허, 친구." 보핀 씨가 대꾸했다. "내 약속을 받았으니 된 게 아니오. 내 약속을 받으면서 어떻게 명예는 떼어놓을 수 있다는 건지 모르겠구먼. 나도 평생 쓰레기를 분류해 왔지만, 그 두 가지가 서로 다른 더미로 나뉘는 건 본 적이 없거든."
이 말에 비너스 씨는 다소 당황한 듯했다. 그는 머뭇거리며 "정말 그렇습니다, 선생님.", 그리고 다시 "정말 그렇습니다, 선생님."이라고 말한 뒤 다시 본론으로 돌아갔다.
"보핀 씨, 만약 제가 선생님을 대상으로 한 제안에 휘말렸고, 선생님이 그런 대상이 되어서는 안 되었음을 고백한다면, 당시 제가 정신적으로 완전히 무너져 있었다는 점을 감안하여 너그럽게 들어주시기 바랍니다."
황금 쓰레기 수집가는 두툼한 지팡이 머리에 손을 깍지 끼고 턱을 괴더니, 눈에 묘하게 비꼬는 듯하면서도 장난스러운 기색을 띠며 고개를 끄덕이고 말했다. "바로 그렇고말고, 비너스."
"그 제안은 선생님의 신뢰를 저버리는 음모였기에, 즉시 선생님께 알렸어야 마땅했습니다. 하지만 그러지 못했습니다, 보핀 씨. 제가 거기에 넘어가 버린 겁니다."
보핀 씨는 눈 하나 깜짝하지 않고 다시 고개를 끄덕이며 태연하게 대꾸했다. "바로 그렇고말고, 비너스."
"결코 제가 적극적으로 가담한 것은 아닙니다, 선생님." 참회하는 해부학자는 말을 이어갔다. "과학의 길에서 벗어난 것에 대해 스스로를 비난하지 않은 적도 없고요. 제가 빠진 길은……" 그는 '악행'이라고 하려다가 스스로 너무 가혹하게 몰아붙이기 싫어 아주 강조해서 대체했다. "'웨그질'이었습니다."
여전히 태연하고 장난기 어린 표정으로 보핀 씨가 대답했다.
"바로 그렇고말고, 비너스."
"자 이제 선생님." 비너스 씨가 말했다. "선생님의 마음의 준비가 대략 되셨으니, 자세한 내용을 말씀드리겠습니다." 이 짧은 직업적인 서론을 시작으로 그는 우호적인 공범 행위의 내력을 이야기했고, 진실하게 모두 털어놓았다. 보핀 씨에게서 놀람이나 분노, 혹은 다른 감정이 드러날 것이라 생각할 법도 했지만, 그의 입에서 나온 반응은 예의 그 답변뿐이었다.
"바로 그렇고말고, 비너스."
"제가 선생님을 놀라게 해 드린 모양이지요?" 비너스 씨가 의아한 듯 잠시 말을 멈추며 물었다.
보핀 씨는 앞서와 똑같이 간단히 대답했다. "바로 그렇고말고, 비너스."
이제 놀라움은 완전히 상대방의 몫이 되었다. 하지만 그런 상태는 오래가지 않았다. 비너스가 웨그가 발견한 사실에 이어 두 사람이 보핀 씨가 네덜란드제 병을 파내는 것을 목격했던 일로 화제를 옮기자, 보핀 씨는 안색이 변하고 자세를 바꾸었으며 극도로 안절부절못하기 시작했다. 그리고 비너스의 이야기가 끝날 무렵, 그는 분명한 불안과 공포, 그리고 혼란에 빠져 있었다.
"자, 선생님." 비너스가 결론을 지으며 말했다. "그 네덜란드제 병에 무엇이 들었는지, 선생님께서 왜 그것을 파내어 가져가셨는지는 선생님께서 가장 잘 아시겠지요. 저는 제가 본 것 이상으로는 아는 척하지 않겠습니다. 제가 아는 것은 오직 이것뿐입니다. 저는 결국 제 직업에 자부심을 느낍니다. 비록 제 심장과 골격에까지 거의 같은 정도로 악영향을 미친 끔찍한 결점이 하나 있긴 했지만요. 저는 제 직업으로 살아가고 싶습니다. 다른 말로 하자면, 이 일로 부정한 돈을 단 한 푼도 챙기고 싶지 않습니다. 이 일에 가담했던 것에 대해 선생님께 할 수 있는 최선의 보상으로, 웨그가 알아낸 사실을 경고의 의미로 말씀드리는 것입니다. 제 생각에는 웨그는 적당한 가격으로 입을 막을 수 있는 사람이 아닙니다. 그가 자신의 권력을 알게 된 순간부터 선생님의 재산을 처분하려 들었다는 점이 바로 그런 판단의 근거지요. 어떤 대가를 치러서라도 그를 침묵시키는 것이 선생님께 이득이 될지는 선생님께서 직접 결정하시고 그에 따라 조처를 하십시오. 제 입장에서 말씀드리면, 저는 돈을 받고 입을 맞출 생각이 없습니다. 진실을 말해야 할 상황이 온다면 저는 말할 것입니다. 하지만 이제 제가 한 일 외에 더 이상의 일은 하고 싶지 않습니다."
"고맙네, 비너스!" 보핀 씨가 비너스의 손을 꽉 잡으며 말했다. "고맙네, 비너스. 정말 고맙네, 비너스!" 그러고는 몹시 동요한 채 작은 가게 안을 서성였다. "하지만 이보게, 비너스." 그는 곧 다시 초조하게 자리에 앉으며 말을 이었다. "내가 웨그를 매수해야 한다면, 자네가 이 일에서 빠진다고 해서 더 싸게 살 수 있는 건 아닐세. 자네가 절반을 갖는 대신…… 절반을 갖기로 한 것이었지? 반씩 나누기로 말이네?"
"절반을 갖기로 했었습니다, 선생님." 비너스가 대답했다.
"이제 그놈이 전부 다 가져가겠군. 나는 그만큼, 아니 어쩌면 더 많은 돈을 지불해야 할 거야. 자네가 말하길 그놈은 양심이라곤 없는 개자식에, 탐욕스러운 악당이라고 했으니 말이네."
"그렇습니다." 비너스가 말했다.
"비너스, 생각해보게." 보핀 씨는 잠시 불을 바라보다가 은근히 말을 꺼냈다. "자네 혹시…… 웨그를 매수할 때까지 이 일에 가담한 척하다가, 나중에 마음의 짐을 덜기 위해 자네가 챙긴 척했던 것을 내게 넘겨줄 생각은 없나?"
"전혀 없습니다, 선생님." 비너스가 아주 단호하게 대답했다.
"보상을 위해서도 말이오?" 보핀 씨가 은근히 물었다.
"없습니다, 선생님. 신중하게 생각해 보니, 올바른 길에서 벗어났을 때의 최선의 보상은 다시 올바른 길로 돌아가는 것이더군요."
"흥!" 보핀 씨가 곰곰이 생각하며 말했다. "올바른 길이라고 할 때, 자네가 의미하는 건……"
"제가 말하는 건," 비너스가 단호하고 짧게 대답했다. "정의입니다."
"내 생각에는," 보핀 씨가 불 앞에서 피해자인 양 투덜거렸다. "정의가 어디엔가 있다면 그건 내 쪽에 있다고 보네. 나는 국왕 폐하가 가질 수 있는 것보다 훨씬 더 큰 권리를 그 노인의 돈에 대해 가지고 있어. 그 노인에게 국왕 폐하가 도대체 왕실 세금 외에 뭐가 있었나? 반면에 나와 내 아내는 그 노인에게 전부였단 말이지."
보핀 씨의 탐욕을 지켜보며 우울해진 비너스 씨는 머리를 두 손으로 감싼 채, 그 감정에 푹 잠긴 듯 혼잣말을 중얼거렸다. '그녀는 자신을 그렇게 여기길 원치 않았고, 또 그렇게 여겨지는 것도 원치 않았지.'
"그럼 나는 어떻게 살라는 건가," 보핀 씨가 애처롭게 물었다. "내가 가진 얼마 안 되는 재산으로 사람들을 매수하러 다녀야 한단 말인가? 어떻게 시작해야 하지? 언제 돈을 준비해야 하나? 언제 제안을 해야 하지? 그놈이 언제 나를 덮치겠다고 협박했는지 아직 말해주지 않았잖나."
비너스는 어떤 조건과 의도로 보핀 씨를 덮치는 일이 쓰레기 더미가 치워질 때까지 미뤄졌는지 설명했다. 보핀 씨는 주의 깊게 들었다. "설마," 그가 희망 섞인 기색으로 말했다. "이 빌어먹을 유언장의 진위와 날짜에 의심의 여지는 없는 거겠지?"