"전혀 없습니다." 비너스 씨가 대답했다.
"지금은 어디에 보관되어 있나?" 보핀 씨가 구슬리는 어조로 물었다.
"제게 있습니다, 선생님."
"정말인가?" 그가 매우 간절하게 소리쳤다. "자, 비너스, 합의할 수 있는 관대한 금액을 준다면 그걸 불 속에 던져버릴 수 있겠나?"
"아니요, 그럴 수 없습니다." 비너스 씨가 말을 끊었다.
"그럼 내게 넘겨주지도 않겠다는 건가?"
"그것도 마찬가지입니다. 안 됩니다, 선생님." 비너스 씨가 말했다.
황금 쓰레기 수집가가 이 질문들을 계속하려던 참이었는데, 밖에서 절뚝거리는 소리가 문 쪽으로 다가오는 것이 들렸다. "쉿! 웨그가 왔어!" 비너스가 말했다. "보핀 씨, 구석에 있는 새끼 악어 뒤로 숨어서 직접 판단해 보세요. 그가 가기 전까지는 촛불을 켜지 않을 겁니다. 불빛만 있을 테니까요. 웨그는 저 악어랑 친숙해서 악어를 특별히 신경 쓰지 않을 겁니다. 보핀 씨, 다리를 안으로 집어넣으세요. 지금 저 악어 꼬리 끝에 보핀 씨의 구두가 보입니다. 머리를 악어의 웃는 입 뒤로 잘 숨기세요, 보핀 씨. 그러면 거기서 편안히 있을 수 있을 겁니다. 저 악어의 웃는 입 뒤에는 공간이 꽤 넓거든요. 좀 먼지가 쌓이긴 했지만, 어조가 보핀 씨랑 아주 비슷하죠. 준비됐나요, 선생님?"
보핀 씨가 긍정의 대답을 속삭였을 뿐인데, 웨그가 절뚝거리며 들어왔다. "파트너," 그 사내가 활기차게 말했다. "잘 지냈나?"
"그럭저럭," 비너스 씨가 대답했다. "자랑할 만한 건 없네."
"정말인가!" 웨그가 말했다. "빨리 기운을 차리지 못한다니 안됐군, 파트너. 하지만 자네 몸에 비해 영혼이 너무 큰 탓이야, 이 사람아. 그게 문제라고. 그런데 우리 재고는 어떤가, 파트너? 단단히 묶어두었나? 다 잘 있겠지?"
"확인하고 싶나?" 비너스가 물었다.
"그랬으면 좋겠네, 파트너," 웨그가 손을 비비며 말했다. "자네와 함께 확인하고 싶군. 아니면 얼마 전 음악에 맞춰 불렀던 노래 가사처럼 말이지."
"그대의 눈으로 그것을 보게 하고, 나의 눈으로 맹세하리라."
등을 돌리고 열쇠를 돌려, 비너스 씨는 평소처럼 모서리를 잡은 채 문서를 꺼냈다. 반대쪽 모서리를 잡은 웨그 씨는 보핀 씨가 방금 떠난 자리에 앉아 문서를 살펴보았다. "좋아, 선생님," 그는 손을 놓기 싫은 듯 천천히 마지못해 인정했다. "좋아!" 그리고 비너스가 다시 등을 돌리고 열쇠를 돌리는 모습을 탐욕스럽게 지켜보았다.
"뭐 새로운 건 없지?" 비너스가 카운터 뒤 낮은 의자에 다시 앉으며 말했다.
"있네, 선생님," 웨그가 대답했다. "오늘 아침에 새로운 일이 있었지. 그 교활하고 탐욕스러운 늙은 영감탱이……"
"보핀 씨 말인가?" 비너스가 악어의 기다란 웃는 입 쪽을 힐끗 보며 물었다.
"선생은 무슨 얼어 죽을!" 웨그가 솔직한 분노를 터뜨리며 소리쳤다. "보핀, 먼지투성이 보핀이지. 저 교활한 늙은 영감탱이가 오늘 아침, 우리 재산에 간섭하려고 자기 밑의 하수인인 슬로피라는 청년을 마당으로 들여보냈어. 세상에, 내가 '여기서 뭘 하는 건가, 이보게? 여긴 사유지야'라고 말했더니, 그놈이 보핀의 다른 악당, 그러니까 내가 밀려났던 바로 그놈에게서 받은 서류를 꺼내더군. '이 서류는 슬로피가 쓰레기 더미를 치우는 과정을 감독하고 작업 상황을 지켜보도록 승인하는 것입니다.' 이 정도면 너무 심한 거 아닌가, 비너스 씨?"
"그는 아직 우리가 이 재산에 대해 권리를 주장한다는 사실을 모른다는 걸 기억하게." 비너스가 제안했다.
"그럼 그가 눈치를 채게 해야지." 웨그가 말했다. "그의 간담을 서늘하게 할 정도로 확실하게 말이야. 한 치를 주면 한 자를 뺏으려 들 테니까. 이번에 그냥 두면 다음엔 우리 재산을 가지고 뭘 할지 누가 알겠나? 잘 들어, 비너스 씨. 결론은 이렇네. 보핀에게 당당하게 맞서지 않으면 난 분해서 터져 죽을지도 몰라. 그를 보고 있으면 참을 수가 없어. 그가 주머니에 손을 넣는 걸 볼 때마다 내 주머니를 터는 것처럼 보이고, 그가 돈 짤랑거리는 소리를 들을 때마다 내 돈을 마음대로 쓰는 것처럼 들린단 말이야. 사람이라면 도저히 참을 수 없지. 아니," 웨그 씨가 몹시 격앙되어 덧붙였다. "더 나아가서 말하겠는데, 의족도 참을 수 없는 노릇이야!"
"하지만 웨그 씨," 비너스가 재촉했다. "쓰레기 더미가 다 치워질 때까지 그를 몰아붙이지 말자고 한 건 바로 자네 생각이었지 않나."
"하지만 그가 재산을 기웃거리고 냄새를 맡고 다니면, 위협해서 이 재산에 권리가 없다는 걸 깨닫게 하고 우리의 노예로 만들어야 한다는 것도 내 생각이었어, 비너스 씨." 웨그가 반박했다. "내 생각이 그거 아니었나, 비너스 씨?"
"분명히 그랬었죠, 웨그 씨."
"자네 말이 맞아, 파트너." 비너스의 즉각적인 인정에 기분이 풀린 웨그가 동의했다. "좋아. 난 그자가 마당에 자기 하수인을 하나 심어둔 걸 기웃거리고 냄새를 맡는 짓으로 간주하겠어. 그 대가로 놈의 코를 맷돌에 갈아버릴 테니."
"그날 밤 그자가 네덜란드산 병을 가지고 달아난 건 자네 탓이 아니었다고 인정하네, 웨그 씨." 비너스가 말했다.
"자네 말이 다시 한번 아주 멋지군, 파트너! 아니, 내 잘못은 아니었네. 난 그자에게서 그 병을 뺏어냈을 거야. 그자가 어둠 속의 도둑처럼 몰래 와서(우리가 그에게 값을 쳐달라고 요구하지 않으면 당장이라도 한 톨까지 전부 빼앗을 수 있다는 걸 알면서 말이야) 우리 것이나 다름없는 물건 속을 파헤치며 그 속에서 보물을 챙겨가는 걸 그냥 지켜봐야 했단 말인가? 아니, 참을 수 없는 노릇이지. 그래서 그 대가로 놈의 코를 맷돌에 갈아버릴 거야."
"어떻게 할 생각인가, 웨그 씨?"
"놈의 코를 맷돌에 갈아버리는 거냐고? 내 생각은," 그 존경할 만한 사내가 대답했다. "공개적으로 모욕을 주는 걸세. 그리고 내 눈을 똑바로 쳐다보며 감히 말대꾸라도 하려 들면, 숨도 쉬기 전에 이렇게 몰아붙일 거야. '한 마디만 더 해봐라, 이 먼지투성이 늙은 개 같은 놈아. 그럼 너는 거지가 될 줄 알아.'"
"만약 그가 아무 말도 안 하면 어쩌나, 웨그 씨?"
"그럼," 웨그가 대답했다. "아주 손쉽게 합의를 본 셈이 되겠지. 그럼 난 그자를 길들이고 부려먹을 걸세, 비너스 씨. 놈에게 마구를 채우고 꽉 죈 다음, 길들이고 부려먹을 거야. 그 늙은 먼지 덩어리는 더 세게 몰아붙일수록 돈을 더 많이 내놓을 테니까. 난 확실히 비싸게 받아낼 생각이라네, 비너스 씨. 장담하지."
"웨그 씨, 아주 복수심에 가득 찬 말투시군요."
"복수심이라고요, 선생님? 그자를 위해 내가 밤마다 쇠락하고 몰락했단 말입니까? 그자의 즐거움을 위해 내가 저녁마다 볼링 핀처럼 집에 앉아, 그자가 내게 휘두르는 공이나 책에 맞아 쓰러지고 또 다시 세워지기를 반복해야 했단 말입니까? 도대체 내가 그자보다 백배는 더 나은 사람입니다, 선생님. 오백 배는 더 나아요!"
어쩌면 그를 최악의 상태로 몰아가려는 심술궂은 의도였는지도 모르겠지만, 비너스 씨는 그 말을 의심하는 듯한 표정을 지었다.
"뭐라고? 지금은 저 불운하게도 운 좋은 놈의 하수인이나 시대의 벌레 같은 자가 점거하고 있는 저 집 밖에서," 웨그가 그가 가진 가장 강력한 비난의 용어를 동원하며 카운터를 탁 내리치며 말했다. "나, 사일러스 웨그가 그자보다 오백 배는 더 나은 사람으로서 날씨가 어떻든 상관없이 심부름이나 손님을 기다렸단 말인가? 내가 처음 그자를 본 곳이 바로 저 집 밖이었어. 난 거기서 생계를 위해 반 페니짜리 발라드를 팔고 있었고, 그자는 호사스러운 삶을 누리고 있었지. 그런데 이제 와서 내가 그자가 밟고 지나가도록 먼지 속을 기어 다녀야 한단 말인가? 말도 안 돼!"
화톳불 빛을 받은 그 프랑스 신사의 소름 끼치는 얼굴에는, 웨그 씨의 논리와 똑같은 전제를 바탕으로 얼마나 많은 수천 명의 중상모략꾼과 배신자들이 운 좋은 자들에게 맞서 늘어서 있는지 계산이라도 하는 듯한 미소가 걸려 있었다. 머리 큰 아기들이 은인을 은혜를 원수로 갚는 자들로 변모시키는 인간들을 헤아리려다 머리통이 무거워 비틀거리는 모습은 마치 그들의 수두증 같은 노력 때문인 것처럼 보였을지도 모른다. 악어가 짓고 있는 1~2미터는 족히 되어 보이는 그 미소는 '이런 일은 이미 오래전부터 진흙탕 밑바닥에서는 훤히 꿰고 있던 일이지'라는 의미를 담고 있는 것 같았다.
"하지만," 웨그가 앞서 말한 내용들을 어렴풋이 감지했는지 이렇게 말했다. "비너스 씨, 자네의 그 말하는 듯한 얼굴을 보니 내가 평소보다 더 둔하고 사나워 보이나 보군. 아마 내가 너무 곰곰이 생각에 잠겨 있었나 봐. 가버려라, 우울한 근심아! 이제 가버렸다, 선생님. 자네를 보니 다시금 자신감이 치솟는군. 노래 가사에도 있듯이 말이야. 선생님, 내 말이 틀렸다면 고쳐주게나."
"사람의 마음이 근심에 눌려 있을 때면, 비너스가 나타나면 안개는 걷히지. 바이올린 선율처럼, 그대는 감미롭게, 선생님, 감미롭게, 우리 영혼을 북돋우고 귓가를 즐겁게 하네."
"잘 있게, 선생님."
"웨그 씨, 조만간 할 말이 좀 있어요." 비너스가 언급했다. "우리가 이야기하던 그 계획에서 제 몫에 관한 거 말입니다."
"제 시간은 선생님 겁니다." 웨그가 대답했다. "그동안 제가 맷돌을 갈아놓는 일도, 먼지투성이 보핀의 코를 그 맷돌에 들이미는 일도 소홀히 하지 않을 것임을 확실히 알아두시죠. 일단 놈의 코를 갖다 대기만 하면, 비너스 씨, 불꽃이 소나기처럼 튀어 오를 때까지 이 손으로 꽉 붙들고 있을 겁니다."
이 즐거운 약속을 남기고 웨그는 의족을 절뚝이며 밖으로 나가 가게 문을 닫았다. "잠시만 기다리세요, 보핀 씨. 촛불을 켤 테니, 그러고 나면 훨씬 편하게 나오실 수 있을 겁니다." 비너스가 말했다. 그가 촛불을 켜서 팔을 뻗어 들어 올리자, 보핀 씨는 악어의 미소 뒤편에서 몸을 빼냈는데, 그의 얼굴 표정은 어찌나 침울한지 마치 악어가 농담을 독차지하고 있을 뿐만 아니라, 그 농담이 보핀 씨의 희생을 대가로 구상되고 실행된 것처럼 보일 정도였다.
"정말 배신자 같은 녀석이야." 보핀 씨가 밖으로 나오며 팔다리의 먼지를 털어내며 말했다. 악어는 그다지 유쾌한 동석자가 아니었던 모양이다. "정말 끔찍한 녀석이야."
"악어를 말씀하시는 건가요, 선생님?" 비너스가 물었다.
"아니, 비너스, 아니야. 그 뱀 말일세."
"보핀 씨, 명심해주십시오." 비너스가 말했다. "제가 그 일에서 완전히 손을 떼겠다고 그자에게 말하지 않은 건 보핀 씨를 갑작스럽게 놀라게 하고 싶지 않아서였습니다. 하지만 전 만족스럽게 이 일에서 빨리 손을 떼고 싶습니다, 보핀 씨. 제가 물러나는 것이 언제쯤이면 보핀 씨의 뜻에 맞을지 말씀해주시겠습니까?"
"고맙네, 비너스, 고마워. 하지만 뭐라고 말해야 할지 모르겠군." 보핀 씨가 대답했다. "어떻게 해야 할지도 모르겠어. 그자는 어떻게든 내 뒤통수를 칠 거야. 놈은 아주 작정한 것 같아, 그렇지 않은가?"
비너스 씨는 그게 분명 놈의 의도일 것이라는 의견을 밝혔다.
"자네가 이 일에 남아 있으면 내게 일종의 보호막이 되어줄 수도 있을 거야." 보핀 씨가 말했다. "자네가 그자와 나 사이에 서서 놈의 기세를 꺾어줄 수도 있겠지. 비너스, 내가 상황을 수습할 시간을 벌 때까지만이라도 계속 이 일에 관여하는 척해줄 수 없겠나?"
비너스는 보핀 씨가 상황을 수습하는 데 얼마나 걸릴 것 같냐고 자연스럽게 물었다.