"정말 모르겠네." 어쩔 줄 몰라 하며 대답했다. "모든 게 엉망진창이야. 애초에 이 재산을 물려받지 않았더라면 이런 걱정도 안 했을 텐데. 하지만 일단 발을 들인 이상 쫓겨나는 건 정말 힘든 일일 거야. 그렇지 않은가, 비너스?"
비너스 씨는 그 미묘한 문제에 대해서는 보핀 씨가 스스로 결론을 내리도록 하는 편이 좋겠다고 말했다.
"정말 어떻게 해야 할지 모르겠어." 보핀 씨가 말했다. "다른 누구에게 조언을 구한다 한들 돈으로 입을 막아야 할 사람만 하나 더 느는 꼴일 테고, 그러면 난 결국 파산해서 재산을 포기하고 빈손으로 구빈원에나 가야 할 판이지. 내 젊은 부하 로크스미스에게 조언을 구한다 해도 그놈 역시 돈으로 매수해야 할 거야. 결국 언젠가는 그놈도 웨그처럼 내 뒤통수를 치겠지. 나는 그저 등이나 쳐맞으려고 세상에 태어난 모양이야."
비너스 씨는 이러한 탄식을 묵묵히 들었고, 보핀 씨는 마치 주머니가 아픈 사람처럼 주머니를 붙잡고 왔다 갔다 했다.
"결국 자네 자신은 어떻게 할 생각인지 말하지 않았군, 비너스. 일단 손을 뗀다면, 구체적으로 어떻게 할 건가?"
비너스는 웨그가 그 문서를 찾아 자신에게 건넸으니, 자신은 그 문서와는 아무런 상관도 없으며 관여하지 않겠다고 선언하고 다시 웨그에게 돌려줄 생각이라고 답했다. 그러고 나서 웨그가 알아서 행동하고 그 결과도 스스로 책임지게 할 생각이라고 했다.
"그러면 그놈이 자기 몸무게를 전부 실어서 나를 덮치겠지!" 보핀 씨가 비통하게 외쳤다. "차라리 자네한테 당하는 게 낫지, 놈한테 당하는 것보다는 말이야. 아니, 둘이 함께 덤비더라도 혼자 덤비는 놈보다는 나아!"
비너스 씨는 오직 과학의 길로 들어서서 평생 그 길을 걸어갈 생각이라고 거듭 말할 뿐이었다. 동료 인간들이 죽기 전까지는 그들을 덮치지 않을 것이며, 죽은 뒤에야 비로소 자신의 미천한 능력으로 최선을 다해 그들을 해부하겠다는 것이었다.
"얼마 동안이나 계속 관여하는 척해줄 수 있겠나?" 보핀 씨가 다른 생각으로 돌아가며 물었다. "쓰레기 더미가 다 사라질 때까지 그렇게 해줄 수 있겠어?"
아니라고 했다. 그렇게 하면 비너스 씨의 마음고생이 너무 길어질 것이라고 그는 말했다.
"내가 지금 이유를 밝힌다면?" 보핀 씨가 따져 물었다. "타당하고 충분한 이유를 보여준다면 말일세?"
보핀 씨가 말하는 타당하고 충분한 이유가 정직하고 반박할 수 없는 이유라면, 비너스 씨로서도 자신의 개인적인 바람과 편의를 접어두고 고려해볼 여지는 있었다. 하지만 그는 그런 이유가 제시될 가능성이 전혀 보이지 않는다고 덧붙여야 했다.
"비너스, 내 집에 와서 보게." 보핀 씨가 말했다.
"그 이유가 거기 있습니까, 선생님?" 비너스 씨가 회의적인 미소를 지으며 눈을 깜빡이고 물었다.
"있을 수도 있고 없을 수도 있지." 보핀 씨가 말했다. "자네가 어떻게 보느냐에 달렸네. 하지만 그동안은 이 일에서 손을 떼지 말게. 자, 이렇게 하지. 내가 자네에게 허락 없이 아무것도 하지 않겠다고 약속했듯이, 자네도 내가 모르는 사이에 웨그와 어떤 조치도 취하지 않겠다고 약속하게."
"좋습니다, 보핀 씨!" 잠시 생각하던 비너스가 말했다.
"고맙네, 비너스, 고마워! 약속했네!"
"언제 찾아뵈면 될까요, 보핀 씨?"
"자네 편할 때 오게. 빠를수록 좋지. 이제 가야겠군. 잘 있게, 비너스."
"안녕히 가십시오, 선생님."
"그리고 여기 있는 나머지 친구들에게도 잘 자라고 전하게." 보핀 씨가 가게를 둘러보며 말했다. "정말 묘한 구경거리들이군, 비너스. 언젠가 그들과 더 친해질 수 있었으면 좋겠어. 잘 있게, 비너스, 안녕히! 고맙네, 비너스, 고마워!" 말을 마친 그는 의족을 절뚝이며 거리로 나갔고, 절뚝이며 집으로 향하는 길을 걸어갔다.
'글쎄.' 그는 지팡이를 짚고 걸어가며 골똘히 생각했다. '비너스가 웨그를 이겨 먹으려고 작정한 건 아닐까? 혹시 내가 웨그를 돈으로 매수해 내보내고 나면, 자기가 나를 독차지해서 뼈까지 발라 먹으려는 건 아닐까?'
그것은 구두쇠들 특유의 방식에 꼭 맞는 교활하고 의심 많은 생각이었고, 그는 거리를 절뚝이며 걸어가는 동안 꽤 교활하고 의심 많은 표정을 짓고 있었다. 한두 번도 아니고, 서너 번도 아니고, 대여섯 번은 넘었을 텐데, 그는 지팡이를 끼고 있던 팔에서 지팡이를 빼내어 공중에 대고 지팡이 머리로 날카롭게 탁탁 내리쳤다. 그 순간 실라스 웨그 씨의 나무 같은 얼굴이 보이지 않는 형태로 그 앞에 나타났을지도 모를 일이었다. 그는 강렬한 만족감을 느끼며 지팡이를 휘둘렀으니까.
그가 자기 집에서 몇 거리 떨어진 곳에 이르렀을 때, 반대 방향에서 오던 작은 개인용 마차가 그를 지나치더니 돌아서서 다시 그를 지나쳐 갔다. 참으로 기이하게 움직이는 마차였다. 그 마차가 뒤에서 멈춰 섰다가 돌아서는 소리가 들렸고, 다시 그를 지나쳐 가는 것이 보였으니 말이다. 그러더니 마차는 멈췄다가 이내 시야에서 사라졌다. 하지만 멀리 가지는 않았는지, 그가 자기 집 거리에 있는 모퉁이에 다다랐을 때 그 마차는 다시 그곳에 서 있었다.
그가 그 마차 곁으로 다가갔을 때 창가에 부인의 얼굴이 보였고, 그가 그냥 지나치려던 찰나 부인이 나직이 그의 이름을 불렀다.
"네, 뭐라고 하셨습니까, 부인?" 보핀 씨가 멈춰 서며 말했다.
"램플 부인이에요." 그 부인이 말했다.
보핀 씨는 창가로 다가가 램플 부인의 안부를 물었다.
"그리 좋지 못해요, 친애하는 보핀 씨. 어쩌면 어리석은 일일지도 모르지만, 불안하고 걱정스러운 마음 때문에 제 스스로 마음이 동요하고 있어요. 당신을 한참 기다렸어요. 잠시 이야기 좀 나눌 수 있을까요?"
보핀 씨는 램플 부인에게 몇백 야드 더 떨어진 자기 집까지 마차를 몰고 가자고 제안했다.
"당신이 특별히 원하시는 게 아니라면 그러지 않는 편이 좋겠어요, 보핀 씨. 이 문제가 워낙 어렵고 섬세한 사안이라 당신 댁에서 이야기하는 것은 피하고 싶거든요. 이상하게 생각하시겠죠?"
보핀 씨는 아니라고 대답했지만 속으로는 그렇다고 생각했다.
"제가 모든 친구분의 좋은 평가에 너무나 감사하고 감동했기에, 설령 의무를 위한 일이라 할지라도 그 신뢰를 저버릴 위험을 감수하고 싶지 않아서예요. 제 남편(사랑하는 알프레드예요, 보핀 씨)에게 이것이 의무적인 일이냐고 물었더니 그 사람이 아주 단호하게 '그렇다'고 했어요. 진작 물어볼 걸 그랬어요. 그랬다면 마음고생을 덜 했을 텐데 말이에요."
('이것도 내 뒤통수를 치려는 수작인가!' 보핀 씨는 완전히 어리둥절해서 생각했다.)
"저를 당신께 보낸 건 알프레드였어요, 보핀 씨. 알프레드가 말하길, '소프로니아, 보핀 씨를 만나서 모든 걸 다 말하기 전에는 돌아오지 마. 그분이 어떻게 생각하든, 반드시 알아야만 하는 일이야.'라고 했거든요. 괜찮으시다면 마차 안으로 들어와 주시겠어요?"
보핀 씨는 "천만에요."라고 대답하며 램플 부인의 옆자리에 앉았다.
"어디든 좋으니 천천히 몰아요." 램플 부인이 마부에게 외쳤다. "마차가 덜컹거리지 않게 하고요."
'이번에도 분명 뒤통수를 치려는 수작이겠지.' 보핀 씨가 혼잣말을 했다. '다음엔 또 뭘까?'