사일러스가 가장 불편한 자세로 머리를 앞뒤로 흔들며 풀이 죽은 표정을 짓는 것을 보니, 그는 확실히 알아들은 모양이었다.
"자, 이 악당아." 존 하몬이 그의 넥타이를 선원처럼 한 번 더 감아 쥐고는 팔을 뻗어 그를 구석에 처박아 둔 채 말했다. "이제 짧은 연설을 두 번 더 하겠다. 네놈을 괴롭히고 싶어서 말이지. 네 발견은 (어쨌든) 진짜 발견이었어. 아무도 그곳을 들여다볼 생각은 하지 못했으니까. 비너스가 보핀 씨에게 말하기 전까지는 우리가 네가 그걸 찾아냈다는 사실도 몰랐지. 하지만 내가 이곳에 처음 나타났을 때부터 널 유심히 지켜봤고, 슬로피가 네 그림자처럼 따라다니는 것을 삶의 가장 큰 일과이자 기쁨으로 삼아왔다. 내가 이 말을 하는 건, 우리가 너에 대해 충분히 알고 있었기에 보핀 씨를 설득해 네놈이 마지막 순간까지 착각에 빠져 우리를 따라오게 만들었다는 걸 알려주기 위해서다. 그래야 네 실망감이 가장 클 테니까. 이게 첫 번째 짧은 연설이다. 알아들었나?"
존 하몬은 그의 이해를 돕기 위해 그를 한 번 더 흔들었다.
"자, 이 악당아." 그가 말을 이었다. "이제 끝내겠다. 방금 너는 내가 내 아버지 재산의 소유자라고 생각했지. 그래, 맞다. 하지만 그게 아버지의 어떤 행위나 내 권리 덕분인가? 아니다. 보핀 씨의 관대함 덕분이지. 그분이 네덜란드제 병의 비밀을 털어놓기 전에 내게 내건 조건은, 내가 그 재산을 가지고 그분은 자신의 쓰레기 더미만 가져가신다는 것이었다. 내가 가진 모든 것은 오로지 보핀 부부의 사심 없는 태도와 올곧음, 다정함, 그리고 선함(이걸 표현할 적절한 단어가 떠오르지 않는군) 덕분이다. 그런데 그 사실을 알고 있던 내가 너 같은 진흙 속의 벌레가 이 집에서 감히 이 고귀한 분을 대항하는 것을 보았을 때, 내가 네 머리를 비틀어 창밖으로 던져버리지 않은 게 신기할 정도야!" 존 하몬은 이를 악물고 웨그의 넥타이를 정말 험악하게 비틀며 덧붙였다. "그러니 이게 마지막 짧은 연설이다. 알아들었나?"
풀려난 사일러스는 목에 손을 대고 헛기침을 했는데, 마치 그 부위에 꽤 큰 생선 가시라도 걸린 듯한 표정이었다. 구석에서 그가 이런 행동을 하는 것과 동시에, 슬로피 씨가 기묘하고 겉보기에는 이해할 수 없는 움직임을 보이기 시작했다. 그는 밀가루나 석탄 자루를 들어 올리려는 짐꾼이나 일꾼처럼 벽을 따라 웨그 씨 쪽으로 뒷걸음질 쳐 다가갔다.
"웨그, 유감이네." 보핀 씨가 관용을 베풀며 말했다. "우리 노파와 내가 자네에 대해 어쩔 수 없이 가지게 된 나쁜 인상보다 더 좋은 생각을 할 수가 없으니 말이야. 하지만 다 끝난 마당에 자네를 처음 만났을 때보다 더 안 좋은 처지로 내버려 두는 건 원치 않네. 그러니 우리가 헤어지기 전에, 다른 노점을 차리는 데 얼마가 들지 한마디로 말해 보게."
"그리고 다른 장소여야 하네." 존 하몬이 끼어들었다. "이 창문 밖으로는 나오지 말게."
"보핀 씨." 웨그가 탐욕스러운 굴욕감을 느끼며 대답했다. "제가 처음 선생님을 알게 되는 영광을 누렸을 때, 저는 감히 말씀드리건대 값을 매길 수 없는 발라드 모음집을 가지고 있었습니다."
"그렇다면 값을 치를 수 없겠군." 존 하몬이 말했다. "그러니 시도하지 않는 편이 좋을 겁니다, 여보게."
"용서하십시오, 보핀 씨." 마지막으로 말한 사람을 악의 어린 눈초리로 쏘아보며 웨그가 말을 이었다. "저는 선생님께 상황을 말씀드린 겁니다. 제 감각이 틀리지 않았다면, 선생님께서 제게 그렇게 상황을 제시하셨으니까요. 저는 아주 귀한 발라드 모음집을 가지고 있었고, 양철 상자에는 새로 들여온 생강 과자도 있었습니다. 더는 말하지 않겠습니다만, 차라리 선생님께 일임하겠습니다."
"하지만 무엇이 옳은지 말하기가 어렵군." 보핀 씨가 주머니에 손을 넣은 채 불안한 듯 말했다. "그리고 난 옳은 수준을 넘어서고 싶지 않아. 자네는 정말이지 너무나 나쁜 놈으로 밝혀졌거든. 웨그, 자네는 너무나 교활하고 은혜를 모르는군. 내가 대체 언제 자네를 해친 적이 있나?"
"또한." 웨그 씨가 사색에 잠긴 듯 말을 이었다. "제가 아주 존경받던 심부름 거래처도 있었습니다. 하지만 탐욕스러운 사람으로 보이고 싶지는 않으니, 보핀 씨, 선생님께 일임하겠습니다."
"맹세코, 얼마를 제시해야 할지 모르겠군." 황금 먼지꾼이 중얼거렸다.
"그뿐만이 아닙니다." 웨그가 말을 이었다. "받침대 한 쌍도 있었는데, 그것만 해도 받침대 감정가로 여겨지던 아일랜드 사람이 5실링 6펜스를 제안했죠. 제가 손해를 볼 것이기에 절대 받아들일 수 없는 액수였습니다. 의자도 하나 있었고, 우산, 빨래 건조대, 쟁반도 있었죠. 하지만 보핀 씨, 선생님께 일임하겠습니다."
황금 먼지꾼이 난해한 계산을 하는 듯하자, 웨그 씨는 다음과 같은 추가 항목들을 읊으며 그를 도왔다.
"그 외에도 엘리자베스 양, 조지 도련님, 제인 숙모님, 파커 삼촌이 있었습니다. 아! 그런 후원자를 잃었다고 생각하면, 돼지들이 아름다운 정원을 파헤쳐 놓은 것을 보면, 터무니없이 높은 값을 부르지 않고서는 그걸 돈으로 환산하기가 정말 어렵지요. 하지만 전적으로 선생님께 일임하겠습니다."
슬로피 씨는 여전히 자신의 기묘하고, 겉보기에는 이해할 수 없는 움직임을 계속했다.
"그렇게 유도하신다는 말씀이 나왔었죠." 웨그가 우울한 표정으로 말했다. "선생님께서 선생님 자신을 구두쇠라고 생각하도록 저와 다른 사람들을 유도하셨을 때, 구두쇠에 관한 불건전한 읽을거리들로 제 정신 상태가 얼마나 저하되었을지는 말하기 어렵습니다. 제가 말씀드릴 수 있는 건, 당시 제 정신 상태가 저하되는 걸 느꼈다는 것뿐입니다. 그런데 사람이 어떻게 자신의 정신에 값을 매길 수 있겠습니까! 방금 모자도 있었지요. 하지만 보핀 씨, 선생님께 일임하겠습니다."
"자!" 보핀 씨가 말했다. "여기 2파운드 있네."
"제 자신을 생각해서라도, 받을 수 없습니다, 선생님."
그 말이 끝나기가 무섭게 존 하몬이 손가락을 들어 올렸고, 웨그 옆에 바짝 붙어 있던 슬로피가 웨그의 등 뒤로 물러나 몸을 숙이더니 양손으로 그의 옷깃을 낚아채, 앞서 언급한 밀가루나 석탄 자루처럼 잽싸게 들어 올렸다. 이 자세에서 웨그 씨는 더할 나위 없이 불만스럽고 놀란 표정을 지었는데, 그의 단추들은 슬로피의 단추만큼이나 훤히 드러났고 의족은 매우 거추장스러운 상태였다. 하지만 그의 얼굴을 방 안에서 볼 수 있었던 건 몇 초도 되지 않았다. 슬로피가 그를 들고 가볍게 뛰어나가 계단을 내려갔고, 비너스 씨가 따라가 길 쪽 문을 열어주었기 때문이다. 슬로피 씨는 짐을 길에 내려놓으라는 지시를 받았지만, 마침 모퉁이에 주인 없는 청소차 한 대가 바퀴에 작은 사다리를 걸쳐둔 채 서 있는 것을 보고는, 실라스 웨그 씨를 그 쓰레기 더미 속으로 던져버리고 싶은 유혹을 참지 못했다. 다소 어려운 일이었지만, 아주 능숙하게 해치웠고 엄청난 소리와 함께 털썩 떨어졌다.