그가 말한 '남다른 개성'이 정확히 무엇을 의미하는지는 잘 몰랐지만, 그의 어조에는 감탄이 배어 있었고 그 덕분에 그녀의 호기심은 더욱 깊어졌다.이제 와 생각하니 자신이 산에 대해 너무나 모르고 있었다는 사실이 이상하게 느껴졌다.그녀는 물어본 적이 없었고, 누구도 그녀에게 알려주려 하지 않았다.노스 도머 사람들은 산을 당연한 존재로 여겼고, 노골적인 비판보다는 말투를 통해 산을 깎아내리곤 했다.
"참 이상하지 않아요?" 그가 말을 이었다. "바로 저기, 저 언덕 꼭대기에 아무도 안중에도 없는 사람들이 한 무리 살고 있다는 게 말이에요."
그 말은 그녀의 가슴을 뛰게 했다.그 말은 마치 그녀 자신이 느끼는 반항심과 도전 의식의 실마리처럼 느껴졌고, 그녀는 그가 더 많은 이야기를 해주길 바랐다.
"그들에 대해서는 잘 몰라요.늘 거기에 살았던 건가요?"
"정확히 얼마나 되었는지는 아무도 모르는 것 같아.크레스턴 사람들은 40, 50년 전에 스프링필드와 네틀턴 사이에 철도를 놓을 때 일하던 인부들이 최초의 정착민이었다고 하더군.그중 몇몇은 술에 빠지거나 경찰과 문제가 생겨서 숲속으로 사라져 버렸다는 거야.그 후 1~2년 뒤에 그들이 산 위에서 살고 있다는 소문이 돌았지.그러다 다른 사람들도 합류했을 테고, 아이들도 태어났겠지.지금은 산 위에 100명이 넘는 사람들이 산다고들 해.그들은 골짜기의 사법권 밖에서 사는 것 같아.학교도 없고 교회도 없지. 보안관 누구도 그들이 무슨 일을 하는지 보러 올라가지 않아.그런데 노스 도머 사람들은 그들에 대해 전혀 이야기 안 해?"
"잘 모르겠어요.그들이 나쁘다고만 하죠."
그가 웃었다."그래요?우리 가서 직접 확인해 볼까요?"
그 제안에 그녀는 얼굴이 붉어지며 그를 향해 고개를 돌렸다."말씀 못 들으셨나 보네요. 저는 거기 출신이에요.어렸을 때 사람들이 저를 데리고 내려왔거든요."
"당신이요?"그가 팔꿈치로 상체를 일으키며 갑작스러운 흥미를 느끼고 그녀를 바라보았다."당신이 산 출신이라고요?정말 신기하네요!그래서 당신이 이렇게 남다른 거였군……."
행복한 흥분이 이마까지 차올랐다.그가 자신을 칭찬하고 있었다. 산에서 왔다는 이유만으로!
"제가…… 남다른가요?"그녀가 놀란 척하며 득의양양하게 물었다.
"오, 정말로요!"그가 그녀의 손을 잡아 햇볕에 그을린 손가락 마디에 입을 맞췄다.
"자," 그가 말했다. "이제 가죠."그는 일어서서 헐렁한 회색 옷에 묻은 풀을 털어냈다."정말 좋은 날이에요!내일은 저를 어디로 데려가 줄 건가요?"