이렇게 대답하는 것을 승도의 여동생인 니키미가 듣고는,
"무슨 일인가요?"
라고 물었다. 이런 일이 있었다고 승도는 이야기하고,
"내 육십여 년 평생에 이런 일은 처음 겪는구나."
라고 말하는 것을 듣고 니키미는,
"어머나, 제가 하세에 머물며 기도할 때 꾼 꿈이 있어요. 어떤 사람인지, 아무튼 저에게도 보여주세요."
울면서 니키미가 말하였다.
"바로 저 문 너머에 두었으니 어서 가서 보거라."
오빠의 말을 듣고 니키미는 서둘러 그쪽으로 갔다. 곁에 아무도 없이 내버려진 여인은 젊고 아름다웠으며, 흰 능라 옷을 겹쳐 입고 붉은 하카마를 입고 있었다. 그윽한 향내음이 풍겨 품격이 끝없이 높았다. 니키미는 자신이 그토록 그리워하던 죽은 딸이 돌아온 것이라 말하며, 여관들을 시켜 자신의 방으로 안겨 들게 했다. 발견된 장소가 얼마나 으스스한 곳이었는지 모르는 여자들은 아무런 두려움도 없이 그렇게 했다. 살아 있는 것 같지도 않았으나, 그래도 가느다랗게 눈을 떠서 쳐다보았을 때,
"뭐라고 말씀 좀 해보세요. 무슨 사연으로 이런 꼴이 되셨나요?"
라고 니키미는 말해보았으나, 여전히 실신 상태가 지속된다. 따뜻한 물을 가져오게 하여 직접 입에 흘려 넣기도 하지만, 쇠약함은 더해갈 뿐인 듯 보였다.
"이 사람을 구해내고는 또다시 죽게 만드는 슬픔을 맛보아야 하는 것인가."
하고 니키미가 말하고는,
"이 사람이 죽을 것 같아요. 가지를 해주세요."
라고 하세에 갔던 아자리에게 부탁했다.
"그러게 공연한 일을 하시는 거라고 말씀드리지 않았습니까."
이 사람은 중얼거렸으나, 빙의를 위해 경을 읽으며 기도하고 있었다. 승도도 그곳에 잠시 와서,
"어떻게 생각하오? 무엇이 이렇게 만들었는지 잘 물괴를 꾸짖어 말하게 하는 것이 좋겠소."
라고 말하고 있었으나, 여인은 연약하게 금방이라도 사라질 듯한 목숨으로 보였다.
"어려울 듯합니다. 생각지 못한 죽음의 부정을 타게 되어 우리는 이곳에서 나가지도 못하게 될 테고, 신분이 높은 사람인 듯하니 죽더라도 내버려 둘 수도 없을 겁니다. 참으로 곤란한 일에 엮였습니다."
제자들은 이런 이야기를 나누고 있었다.
"다들 조용히 하세요. 남들에게 이 사람에 대해 말하지 마세요. 귀찮은 일이 생기면 안 되니까요."
라고 단단히 입을 단속한 뒤, 니키미는 부모의 병보다도 이 사람을 어떻게든 살리고 싶다는 마음 하나로 몰두하여 마치 혈육처럼 곁을 지켰다. 모르는 사람이었으나 용모가 매우 아름다운지라 그대로 죽게 두고 싶지 않아 모든 여관들이 정성껏 돌보았다. 가끔씩 눈을 떠서 바라보긴 했으나 늘 눈물을 흘리는 것을 보고,
"아아, 슬프구나. 내가 그리워하던 죽은 자식 대신 부처님께서 내 곁으로 이끌어 주신 분이라 생각하며 기뻐하고 있는데, 이대로 가버리신다면 오히려 이전보다 더한 슬픔에 잠길 것 같구나. 전생의 인연이 있었기에 이렇게 만나게 된 것이 분명해요. 제발 뭐라도 좋으니 말씀 좀 해보세요."
니키미가 이렇게 긴 말씀을 하신 뒤, 겨우,
"살아난다 하더라도, 저는 이제 이 세상에 필요 없는 사람입니다. 남들 눈에 띄지 않게 이 강물에 던져 주십시오."
낮은 목소리로 병자는 말했다. 무엇이든 드물게 말을 시작한 것을 기쁘게 니키미는 생각했다.
"슬픈 말씀을, 어머나 어찌 그런 말씀을 하십니까. 어찌 그런 곳에 와 계셨던 건가요?"
하고 물어보았지만, 그 뒤로는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 혹시 몸에 상처라도 난 것은 아닐까 싶어 살펴보았으나, 흠집 하나 없이 그저 아름다울 뿐이었다. 마음은 놀라움으로 가득 찼고, 더욱 슬픔을 느꼈으며, 사실 오빠의 제자들이 말한 것처럼 사람의 마음을 어지럽히려고 나타난 요괴가 이런 모습으로 나타난 것은 아닐까 하는 의구심도 들었다.
일행은 이틀 정도 이곳에 머물며, 늙은 니와 주워온 젊은 귀녀를 위해 기도를 드렸고, 가지를 하는 소리가 끊임없이 들려왔다. 우지의 마을 사람으로, 예전에 승도를 모셨던 남자가 승도가 우지의 절에 머물고 있다는 소식을 듣고 찾아와 여러 이야기를 나누는 것을 듣고 있자니,
"예전 하치노미야 님의 공주님께서, 우대장이 드나드시던 분인데, 별다른 병환도 없으셨는데 갑자기 돌아가셨다고 하여 이 근방이 소란스럽습니다. 그 장례 일을 돕느라 어제는 찾아뵙지 못했습니다."
이런 말도 덧붙였다. 그런 귀녀의 영혼을 귀신이 빼앗아 온 것이 바로 이 사람이 아닐까 싶어 니키미는, 눈앞에 살아있지만 흔적도 없이 사라져 버릴 사람처럼 여겨져 위태롭고도 두려운 마음으로 거둔 공주를 바라보았다. 여관들이,
"어젯밤 여기서 보인 불빛은 그렇게 큰 장례 행렬의 불빛처럼 보이지는 않았는데요."
라고 말하자,
"일부러 간단하게 치른 것이랍니다."
이런 설명을 했다. 죽음의 부정을 탄 남자이니 병자의 집에 가까이 오게 해서는 안 된다고 말하고, 서서 이야기만 나누게 한 채 돌려보냈다.
"대장님이 하치노미야의 공주님을 아내로 맞이하신 것은 돌아가신 지 이미 꽤 오랜 시간이 지났는데, 도대체 누구를 두고 하는 말일까. 공주와 혼인하신 분이니 그런 숨겨둔 애인을 두었을 리도 없고."
하고 니키미도 말하였다.
니키미의 병은 다 나았다. 게다가 방위의 장애도 사라졌으므로 이런 괴이한 일이 벌어지는 곳에 오래 머무는 것은 좋지 않다 하여 승도 일행은 돌아가기로 하였다. 거둔 귀녀는 여전히 연약해 보였다. 도중이 걱정된다, 가련한 일이다라며 여관들은 서로 걱정했다. 두 대의 수레 중 승도와 니키미가 탄 수레에는 그를 보필하는 니 두 사람이 타고, 다음 수레에는 니 부인이 병든 사람을 자신과 함께 태우고 그 외에 여관 한 명을 태우고 출발했다. 수레를 곧장 몰지 않고 곳곳에서 멈춰 병자에게 탕약을 마시게 하거나 했다. 히에이의 사카모토 오노라는 곳에 이 니키미들의 집이 있었다. 그곳까지의 노정은 길었다. 도중에 쉴 곳을 미리 생각해 두었어야 했다고 말하면서도 오노의 집에 밤이 깊어서야 도착했다. 승도는 어머니를, 니키미는 이 알 수 없는 사람을 돌보며 모두 안아서 내려 휴식하게 했다.
나이 든 니키미는 평소 건강이 그리 좋은 편이 아닌 데다 먼 길을 여행한 뒤라 한동안 앓아누웠지만, 마침내 쾌유한 기색이 보여 승도는 요카와의 절로 돌아갔다. 신분을 알 수 없는 젊은 여자 병자를 데려왔다는 사실은 승려로서 좋은 소문이 되지 않을 것이기에 처음부터 모르는 이들에게는 아무 말도 하지 않았다. 니키미 또한 동행한 이들에게 입단속을 시켰으며, 혹시라도 찾으러 오는 사람이 있지 않을까 하는 불안감이 그를 괴롭혔다. 어째서 그 시골 사람들뿐인 곳에 이 사람이 마치 쏟아진 것처럼 떨어져 있었을까. 하세에 참배하러 가던 이가 도중에 병이 나자 계모 같은 자가 악의를 품고 버린 것일까 하는 상상을 요즘 들어 하게 되었다. 강물에 던져달라는 말 한마디 외에는 지금까지 아무 말도 하지 않으니 답답하게 느껴졌다. 건강을 회복시켜 곁에 두고 돌보고 싶다고 니키미는 바라고 있었으나, 언제까지나 누운 채 일어날 기미가 없었고, 중태인 모습으로 있었기에 이대로 쇠약해져 죽어버리는 것이 아닐까 걱정되면서도 무관심하게 둘 수는 없었다. 하세에서 꾼 꿈 이야기를 하고, 우지에서부터 기도를 부탁했던 아자리에게도 니키미는 몰래 기도를 시켰다. 그럼에도 차도가 없자 속이 탄 니키미는 승도에게 편지를 썼다.
부디 산을 내려오셔서 저의 환자를 도와주십시오. 중태인 듯하면서도 오늘까지 죽지 않고 살아있는 사람에게는 무언가가 분명 씌어서 재앙을 일으키고 있는 듯합니다. 저의 부처님 같은 오라버니, 교토까지 나가시는 것은 좋지 않을지 모르나, 여기까지 와주시는 것 정도는 기도 수행에 방해가 되는 일은 아니지 않습니까.
하고 간절한 부탁을 계속해서 전했다. 참으로 신기한 일이다. 지금까지 죽지 않고 버티고 있는 사람을 그때 그냥 내버려 두었더라면 분명 죽었을 것이고, 전생의 인연이 있었기에 자신이 발견하게 된 것이 아니겠는가. 시험 삼아 끝까지 돕는 데 힘을 써보자, 그래도 붙잡을 수 없는 목숨이라면 그 사람의 업이 다한 것이라 여기고 단념하자고 승도는 생각하며 산을 내려왔다.
기쁘게 생각한 니키미는 승도를 절하며 지금까지의 경과를 이야기했다.
"이렇게 오래 앓는 사람은 어디인가 병자다운 불길한 기색이 자연스럽게 배어 나오기 마련인데, 이분은 전혀 그렇지 않습니다. 조금도 쇠약한 기색 없이 깨끗하고 맑기만 합니다. 그런 분이기에 위독해 보이면서도 살아 계신가 봅니다."
니키미는 진심으로 병자를 아껴 눈물을 흘리며 말했다.
"처음 본 순간부터 흔치 않은 미인이었지. 지금은 어떤 상태인가?"
라고 말하고, 승도는 병실을 들여다보았다.
"참으로 이 사람은 뛰어난 미인이구나. 전생의 공덕으로 이런 용모를 타고났겠지만, 숙명 속에 어떤 장애가 있기에 이런 일을 겪게 된 것일까. 혹시 다른 곳에서 짐작할 만한 이야기를 들은 적 있느냐?"
"전혀 없습니다. 그런 것을 생각할 필요는 없다고 봅니다. 제게 하세의 관음보살님이 내려주신 분이니까요."
하고 니키미는 말했다.