제115장 피쿼드호가 배첼러호를 만나다
에이허브의 작살이 만들어지고 몇 주가 지난 뒤, 바람을 타고 밀려오는 광경과 소리는 충분히 유쾌했다.
그 배는 낸터킷의 배첼러호였는데, 마지막 기름 통까지 꽉 채워 터질 듯한 해치를 단단히 잠근 상태였다. 배첼러호는 기쁜 명절 옷차림을 하고, 집으로 뱃머리를 돌리기 전 고래잡이 구역에 멀리 떨어져 있던 배들 사이를 다소 의기양양하게, 하지만 즐겁게 항해하고 있었다.
돛대 꼭대기에 있던 세 명의 선원은 모자에 좁고 긴 붉은 깃발을 달고 있었다. 선미에는 고래잡이 보트가 바닥을 아래로 향한 채 매달려 있었고, 선수상 앞쪽에는 마지막으로 잡은 고래의 긴 아래턱뼈가 붙어 있었다. 사방의 삭구에서는 온갖 색깔의 신호기와 깃발이 나부꼈다. 세 개의 바구니형 마스트 상단에는 각각 두 통의 경뇌유가 옆으로 묶여 있었고, 그 위 돛대 가로대에는 같은 귀한 액체가 담긴 작은 통들이 보였으며, 메인 마스트 꼭대기에는 놋쇠 램프가 박혀 있었다.
나중에 알려진 바에 따르면 배첼러호는 가장 놀라운 성과를 거두었다. 같은 바다를 항해하던 다른 수많은 배가 몇 달 동안 고래 한 마리 잡지 못한 것과 비교하면 더욱 경이로운 일이었다. 훨씬 가치 있는 경뇌유를 실을 공간을 마련하기 위해 쇠고기와 빵 통을 나눠 주었을 뿐만 아니라, 만난 배들과 물물교환을 통해 추가로 통을 더 구했다. 이것들은 갑판 위와 선장 및 장교들의 선실에 차곡차곡 쌓여 있었다. 심지어 선실 테이블마저 땔감으로 부숴 버렸고, 선원들은 바닥에 단단히 고정해 둔 기름 통의 넓은 뚜껑을 식탁 삼아 식사를 했다. 선원들은 선실에서도 실제로 궤짝의 틈을 막고 기름칠을 하여 그것들을 경뇌유로 가득 채웠다. 요리사는 가장 큰 솥에 뚜껑을 덮고 기름을 채웠고, 조리장은 여벌의 커피 주전자를 막아 기름을 채웠으며, 작살잡이들은 작살의 소켓에 뚜껑을 씌워 기름을 채웠다는 우스갯소리도 돌았다. 사실 선장의 바지 주머니를 제외한 배 안의 모든 것이 경뇌유로 가득 찼는데, 선장은 자신의 완벽한 만족감을 자만심 가득한 태도로 증명하듯 그 주머니에 손을 찔러 넣고 다녔다.
이 행운의 유쾌한 배가 우울한 피쿼드호 쪽으로 다가오자, 선수 갑판에서는 거대한 북을 두드리는 야만적인 소리가 울려 퍼졌다. 배가 더 가까워지자, 흑고래의 양피지 같은 위장 가죽으로 덮인 거대한 기름 솥 주위에 선원들이 무리 지어 서서 주먹으로 솥을 두드릴 때마다 커다란 굉음을 내는 모습이 보였다. 후갑판에서는 항해사와 작살잡이들이 폴리네시아 제도에서 데려온 올리브빛 피부의 여인들과 춤을 추고 있었고, 앞돛대와 메인 돛대 사이 높은 곳에 단단히 고정된 장식용 보트 위에서는 롱아일랜드 출신 흑인 세 명이 고래 상아로 만든 반짝이는 바이올린 활을 들고 흥겨운 지그 연주를 지휘하고 있었다. 한편, 다른 선원들은 거대한 솥을 들어낸 뒤 남은 기름 솥의 벽돌 구조물을 허무느라 정신없이 부산했다. 이제는 쓸모없어진 벽돌과 모르타르를 바다에 던져 넣으며 지르는 광기 어린 외침 소리를 듣고 있자니, 마치 저주받은 바스티유 감옥을 허무는 모습이 연상될 정도였다.
이 모든 광경의 주인인 선장은 배의 높은 후갑판 위에 꼿꼿이 서 있었다. 그 덕분에 기쁨에 넘친 이 모든 드라마가 그의 눈앞에 펼쳐졌고, 마치 오로지 그 개인의 유흥을 위해 연출된 듯 보였다.
에이허브 역시 자신의 후갑판 위에 서 있었다. 헝클어진 머리에 검은 차림을 한 그는 완고한 어둠에 잠겨 있었다. 과거의 일에 대한 환희로 가득 찬 배와 다가올 일에 대한 예감으로 가득 찬 또 다른 배가 서로의 항적을 가로지르자, 두 선장은 그 자체로 이 장면의 극명한 대조를 대변하고 있었다.
“배 위로 오게, 이리 와!” 쾌활한 배첼러호의 선장이 술잔과 술병을 허공으로 들어 올리며 외쳤다.
“흰 고래를 보았나?” 에이허브가 이를 갈며 대꾸했다.
“아니, 얘기만 들었네. 하지만 난 그런 고래는 전혀 믿지 않아.” 상대가 유쾌하게 말했다. “어서 배로 오게!”
“자네는 너무 망할 정도로 유쾌하군. 계속 항해하게나. 선원을 잃은 적은 없나?”
“말할 가치도 없지. 섬 출신 선원 두 명, 그게 전부라네. 하지만 어서 배로 오게, 이 친구. 자네 이마의 그 어두운 그림자를 곧 걷어 주겠네. 같이 가세, 어때? 얼마나 신나는가. 배는 기름으로 가득 찼고 집으로 향하고 있네.”
“바보란 얼마나 놀라울 정도로 친근한 척하는지!” 에이허브가 중얼거리고는 이내 크게 외쳤다. “자네는 배가 가득 찼고 집으로 간다고 말했지. 그럼 나는 배가 비었고 밖으로 나가는 중이라고 부르게. 그러니 자네 갈 길 가게, 나도 내 갈 길 갈 테니. 앞쪽 선수! 돛을 모두 올리고 바람을 타고 나가라!”
그렇게 한 배는 바람을 타고 유쾌하게 나아가는 동안 다른 배는 완강히 바람을 거슬러 항해했고, 두 배는 그렇게 갈라졌다. 피쿼드호 선원들은 멀어지는 배첼러호를 심각하고 미련 가득한 눈길로 바라보았지만, 배첼러호 선원들은 한창 벌어지는 활기찬 축제 때문에 그들의 시선에는 아랑곳하지 않았다. 에이허브는 선미 난간에 몸을 기대어 집으로 향하는 그 배를 눈에 담으면서 주머니에서 모래가 든 작은 병 하나를 꺼냈다. 그러고는 배와 병을 번갈아 보며 멀리 떨어진 두 가지 연상을 하나로 연결하는 듯 보였는데, 그 병은 낸터킷 연안의 바닷속 모래로 가득 차 있었기 때문이다.