"입 닥쳐, 보핀! 대답하라고 할 때만 대답해. 당신은 할 일이 아주 많다는 걸 곧 알게 될 테니까. 자, 당신은―그래―당신이 전혀 권리가 없는 재산을 소유하고 있다는 걸 알고 있나? 그 사실을 알고 있느냐고?"
"비너스가 그렇게 말하더군." 보핀 씨가 그가 해줄 수 있는 도움을 구하며 비너스를 흘끗 쳐다보며 말했다.
"내가 그렇게 말하는 거야." 사일러스가 대꾸했다. "자, 여기 내 모자가 있고, 여기 내 지팡이가 있네. 나를 가지고 놀 생각 마. 당신과 거래를 하는 대신 모자를 쓰고 지팡이를 집어 든 다음, 나가서 정당한 주인과 거래를 할 테니까. 자, 뭐라고 할 텐가?"
"나는 말하네," 보핀 씨가 겁에 질려 간청하는 태도로 몸을 앞으로 숙이며 무릎 위에 손을 얹고 대답했다. "나는 결코 당신을 놀리려는 게 아니라고 말이야, 웨그. 비너스에게도 그렇게 말했네."
"물론 그러셨지요, 선생님." 비너스가 말했다.
"당신은 우리 친구한테 너무 물러터졌어, 정말이지 그렇다니까." 사일러스가 나무 머리를 불만스럽게 흔들며 나무랐다. "그럼 즉시 당신이 타협할 의사가 있다고 인정하는 건가, 보핀? 대답하기 전에 이 모자와 지팡이를 잘 기억해두라고."
"나는 기꺼이 타협하겠네, 웨그."
"기꺼이 하겠다는 건 안 돼, 보핀. 기꺼이 하겠다는 말은 안 받아주겠어. 타협할 의사가 있느냐고 묻는 거야. 타협하게 해달라고 나한테 부탁하는 건가?" 웨그 씨는 다시 한 팔을 괸 채 머리를 한쪽으로 기울였다.
"그렇네."
"뭐가 그렇다는 거지?" 냉혹한 웨그가 말했다. "'그렇네' 따위는 안 받아. 똑똑히 말하게, 보핀."
"아이구!" 불행한 보핀 씨가 외쳤다. "정말 골치가 아프군! 당신 문서가 다 맞다는 가정하에, 타협할 수 있게 해달라고 부탁하네."
"그런 걱정은 말라고." 사일러스가 그에게 머리를 들이밀며 말했다. "직접 보면 만족할 테니까. 비너스 씨가 보여줄 거고, 그동안 내가 당신을 붙잡고 있겠어. 그다음에 그 조건이 뭔지 알고 싶겠지. 그게 대략 요점 아닌가? 대답할 건가, 안 할 건가, 보핀?" 그가 잠시 말을 멈췄기 때문이다.
"아이구!" 불운한 그 신사가 다시 외쳤다. "정말 머리가 어떻게 될 정도로 골치가 아프군. 너무 재촉하지 말게. 조건을 말해주게나, 웨그."
"자, 잘 듣게, 보핀." 사일러스가 대꾸했다. "똑똑히 새겨들으라고. 이게 가장 낮은 조건이자 유일한 조건이니까. 당신의 더미(어쨌든 당신에게 오는 작은 더미 말이야)를 전체 재산에 합치고, 그런 다음 전체 재산을 셋으로 나눠서 하나는 당신이 갖고 나머지는 넘기란 말이야."
비너스 씨의 입이 비틀렸고 보핀 씨의 얼굴은 길게 늘어졌다. 비너스 씨는 그런 탐욕스러운 요구를 들을 준비가 되어 있지 않았던 것이다.
"자, 잠깐 기다려, 보핀." 웨그가 말을 이었다. "아직 더 남았어. 당신은 이 재산을 낭비해왔지. 일부는 자신을 위해 썼고 말이야. 그건 안 돼. 당신이 집을 샀잖아. 그에 대한 대가를 치러야 할 거야."
"난 망하고 말 거야, 웨그!" 보핀 씨가 힘없이 항변했다.
"자, 잠깐 기다려, 보핀. 아직 더 남았다고. 이 더미들이 모두 평평해질 때까지 나에게 단독 관리권을 넘기도록 해. 만약 거기서 귀중품이라도 나오면 내가 알아서 처리할 테니. 당신은 더미 매매 계약서를 가져와야 해. 그래야 그 가치가 정확히 얼마인지 알 수 있을 테니까. 그리고 다른 모든 재산에 대해서도 정확한 목록을 작성해. 더미가 마지막 한 삽까지 다 치워지면, 최종 분배가 이루어질 거야."
"끔찍해, 끔찍해, 정말 끔찍해! 난 빈민 구호소에서 죽게 될 거야!" 황금 먼지꾼이 머리를 감싸 쥐며 외쳤다.
"자, 잠깐 기다려, 보핀. 더 남았어. 당신은 이 마당을 불법으로 뒤지고 다녔지. 당신이 이 마당을 뒤지는 걸 봤거든. 지금 당신 앞에 있는 두 쌍의 눈이 당신이 네덜란드제 병을 파내는 걸 똑똑히 봤단 말이지."
"내 거였네, 웨그." 보핀 씨가 항변했다. "내가 직접 거기에 묻은 거야."
"그 안에 뭐가 들어 있었지, 보핀?" 사일러스가 물었다.
"금도, 은도, 지폐도, 보석도 아니야. 당신이 돈으로 바꿀 수 있는 건 아무것도 없었네, 웨그. 내 양심을 걸고 맹세하지!"
"준비됐나, 비너스 씨." 웨그가 아는 체하며 거드름을 피우는 태도로 동업자를 돌아보며 말했다. "여기 이 먼지투성이 친구가 얼버무리는 대답을 할 걸 대비해서, 당신 생각에도 맞을 법한 작은 아이디어를 하나 떠올렸네. 우리는 저 병 값을 이 먼지투성이 친구에게 천 파운드로 매기겠어."
보핀 씨가 깊은 신음을 내뱉었다.
"자, 잠깐 기다려, 보핀. 아직 더 남았어. 당신 고용인 중에 로크스미스라는 음흉한 놈이 있더군. 우리의 이 일이 진행되는 동안 그 녀석이 주변에 있는 건 도움이 안 돼. 당장 해고해야 해."
"로크스미스는 이미 해고했네." 보핀 씨가 긴 의자 위에서 몸을 흔들며 얼굴 앞에 두 손을 모으고는 억눌린 목소리로 말했다.
"이미 해고했다고?" 웨그가 놀라며 대꾸했다. "오! 그렇다면, 보핀, 현재로서는 더 할 말이 없겠군."
불운한 그 신사가 계속 몸을 앞뒤로 흔들며 가끔 신음 소리를 내자, 비너스 씨는 그에게 역경을 견뎌내고 새로운 처지를 받아들일 시간을 가지라고 달랬다. 하지만 시간을 달라는 것은 사일러스 웨그가 무엇보다도 들어줄 수 없는 요구였다. "예냐 아니냐, 어중간한 건 없어!" 그것이 그 고집불통인 사람이 거듭 외친 좌우명이었다. 그는 보핀 씨에게 주먹을 흔들어 보이고는 위협적이고 섬뜩한 태도로 의족을 바닥에 쿵쿵 찍어대며 자신의 주장을 강조했다.
마침내 보핀 씨는 15분만 시간을 달라고 애원하며 그동안 마당을 거닐며 머리를 식히겠다고 했다. 웨그 씨는 마지못해 이 큰 자비를 베풀었지만, 혼자 두면 그가 무엇을 사기적으로 파낼지 모른다는 이유로 그 산책길에 동행하겠다는 조건을 걸었다. 심란한 상태로 아주 날쌔게 종종걸음 치는 보핀 씨와, 비밀이 숨겨진 장소라도 암시할까 봐 눈썹 하나 까딱이는 것조차 놓치지 않으려 안간힘을 쓰며 그 뒤를 깡충깡충 쫓아가는 웨그 씨의 모습만큼 우스꽝스러운 광경은 더미의 그림자 아래에서 결코 본 적이 없었을 것이다. 15분이 지나고 웨그 씨는 무척 지친 기색으로 보핀 씨보다 한참 뒤처져 깡충대며 안으로 들어왔다.
"어쩔 도리가 없군!" 보핀 씨가 의자 위로 털썩 주저앉으며 외쳤다. 마치 주머니가 푹 꺼져버린 것처럼 두 손을 주머니 깊숙이 찔러 넣은 채 처량한 모습이었다. "어쩔 도리가 없는데 버티는 척한들 무슨 소용이 있겠나? 조건대로 따를 수밖에. 하지만 문서만은 확인하고 싶군."
웨그는 자신이 단단히 박아놓은 못을 완전히 고정하고 싶었기에, 보핀 씨가 한 시간도 지체하지 않고 문서를 보게 될 것이라고 선언했다. 그 목적을 위해 보핀 씨를 억류하듯, 아니면 마치 그가 정말로 형체를 가진 악마적 천재인 양 그 그림자를 드리우며, 웨그 씨는 보핀 씨의 모자를 뒤통수에 푹 눌러씌우고는 팔을 잡아끌고 밖으로 나갔다. 그러면서 그는 비너스 씨의 진귀한 수집품 그 무엇보다도 더 음산하고 우스꽝스러운 방식으로 보핀 씨의 영혼과 육체에 대한 소유권을 주장했다. 머리색이 옅은 그 신사(비너스)는 그들의 뒤를 바짝 따라갔는데, 정신적으로 보핀 씨를 지지할 기회가 최근에 없었을지언정 적어도 물리적인 의미에서는 그를 뒤에서 받쳐주고 있었다. 한편 보핀 씨는 잰걸음으로 최대한 빨리 달렸는데, 마치 딴생각을 하는 맹인의 안내견이 주인을 이리저리 부딪치게 만드는 것처럼 사일러스 웨그가 사람들과 자주 부딪치게 만들었다.
그렇게 그들은 비너스 씨의 가게에 도착했는데, 그곳까지 오는 과정 때문에 다소 열이 오른 상태였다. 특히 웨그는 얼굴이 벌겋게 달아올라 작은 가게 안에 서서 헐떡이며 손수건으로 머리를 닦아냈고, 몇 분 동안이나 말도 제대로 하지 못했다.
그사이, 대중의 즐거움을 위해 촛불 아래서 싸움을 벌이도록 개구리들을 남겨두었던 비너스 씨는 덧문을 닫았다. 모든 것이 정돈되고 가게 문이 잠기자, 그는 땀을 흘리는 사일러스에게 말했다. "웨그 씨, 이제 그 문서를 꺼내도 되겠지요?"
"잠깐만 기다리시죠." 신중한 인물인 그가 대답했다. "잠깐만 기다려요. 예전에 잡동사니가 들어 있다고 언급하셨던 그 상자를 가게 한가운데에 있는 저에게 좀 밀어주실 수 있겠습니까?"
비너스 씨는 부탁받은 대로 했다.
"아주 좋군." 사일러스가 주위를 둘러보며 말했다. "아주 좋아. 저 상자 위에 올려놓게 저 의자 좀 건네주시겠소?"
비너스는 그에게 의자를 건넸다.
"자, 보핀." 웨그가 말했다. "여기 올라가서 앉으시지, 안 그러겠나?"
보핀 씨는 마치 초상화를 그리려 하거나, 전기 치료를 받거나, 프리메이슨 입회식을 하거나, 아니면 그 어떤 고독한 불리한 상황에 처하기라도 하는 듯, 자신을 위해 마련된 연단 위로 올라갔다.
"자, 비너스 씨." 사일러스가 코트를 벗으며 말했다. "제가 여기 우리 친구의 팔과 몸을 붙잡고 의자 등받이에 꽉 눌러놓으면, 그때 보고 싶어 하는 걸 보여주시오. 한 손으로는 문서를 펴서 높이 들고 다른 한 손에는 촛불을 들면, 아주 잘 읽을 수 있을 테니까."
보핀 씨는 이런 예방 조치들에 반대하고 싶어 하는 눈치였지만, 곧바로 웨그에게 붙들리자 체념하고 말았다. 비너스가 문서를 꺼내자 보핀 씨는 그것을 천천히 소리 내어 읽기 시작했다. 얼마나 느리게 읽었는지, 씨름꾼 같은 악력으로 그를 의자에 붙잡고 있던 웨그는 또다시 그 고된 수고 때문에 몹시 지쳐버렸다. "안전하게 다시 넣어두거든 말해주시오, 비너스 씨." 웨그가 힘겹게 내뱉었다. "이거 붙잡고 있느라 힘들어 죽겠소."
마침내 문서는 제자리에 돌아갔다. 웨그는 물구나무를 서려고 애쓰는 끈기 있는 사람처럼 불편한 자세로 있었던 탓에 자리에 앉아 기운을 차렸다. 보핀 씨는 내려올 생각도 하지 않은 채, 우울한 표정으로 높은 곳에 그대로 앉아 있었다.
"자, 보핀!" 말을 할 수 있게 되자 웨그가 말했다. "이제 알겠지."
"그래, 웨그." 보핀 씨가 온순하게 대답했다. "이제 알겠네."
"의심 가는 건 없겠지, 보핀."
"없네, 웨그. 없어, 웨그. 전혀 없네." 느리고 슬픈 대답이 돌아왔다.
"그럼 조심하게." 웨그가 말했다. "조건을 잘 지키도록 하라고. 비너스 씨, 이 경사스러운 날에 차보다는 좀 더 독한 술이 혹시 집에 있다면, 염치 불고하고 한 잔 부탁해도 되겠소?"
접대의 의무를 상기한 비너스는 럼주를 가져왔다. "웨그 씨, 타 드릴까요?"라는 질문에 그 신사는 기분 좋게 대답했다. "아니오, 괜찮소. 이렇게 경사스러운 날에는 검 티클러(Gum-Tickler) 형태로 마시는 게 좋겠군."
럼주를 거절한 보핀 씨는 여전히 연단 위에 높이 올라가 있었기에 말을 걸기에 편리한 위치였다. 웨그는 그를 여유롭고 뻔뻔한 태도로 훑어보고는, 술 한 잔을 들이켜 기운을 차리며 말을 건넸다.